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1 Cérès

Premier astéroïde découvert, Cérès est aussi le plus gros de la ceinture principale. D'un diamètre de 959,2±4,8 × 932,6±9,0 km, 1 Cérès n'a cependant plus le record absolu de taille du système solaire, depuis la découverte de 28978 Ixion puis de 50000 Quaoar (1280 km) dans la ceinture de Kuiper.

Elle a été observée pour la première fois le 1^er janvier 1801 par Giuseppe Piazzi, alors directeur de l'observatoire de Palerme en Sicile. Celui-ci proposera de la baptiser Ceres Ferdinandea du nom de la déesse protectrice de la Sicile et du roi de l'île Ferdinand III de Sicile (alias Ferdinand IV de Naples, qui deviendra Ferdinand I^er des Deux-Siciles en 1816), son mécène, alors réfugié à Palerme car le Royaume de Naples avait été conquis par les français en 1798. Par la suite, par diplomatie envers les autres nations, seule la première partie du nom sera conservée. Pendant quelque temps, Cérès fut appelée Héra par les astronomes allemands.

Piazzi cherchait l'étoile listée par Francis Wollaston sous le nom de Mayer 87 parce qu'elle ne se trouvait pas à la position donnée dans le catalogue zodiacal de Mayer. Il trouva un objet se mouvant dans les cieux, qu'il crut d'abord être une comète. Bode vint rapidement à la conclusion qu'il s'agissait de la « planète manquante » entre Mars et Jupiter ; il montra aussi que Wollaston s'était trompé, et que l'étoile égarée était en fait Lacaille 87. Le fils de Wollaston, William H. Wollaston, découvrira plus tard le rhodium et le palladium (voir 2 Pallas).

Afin de récupérer Cérès, C. F. Gauss développa une méthode de réduction d'orbite basée sur trois observations, méthode qui passa sa première épreuve lorsque Cérès fut effectivement récupérée l'année suivante.

Cérès a ceci de particulier que sa taille et sa masse sont suffisantes pour qu'elle devienne presque sphérique, comme une planète. D'autres gros astéroïdes, comme 3 Junon et 4 Vesta, sont nettement irréguliers de forme. Avec une masse de 9,445×10²⁰ kg, Cérès concentre à elle seule un tiers de la masse totale de la ceinture d'astéroïdes (ceinture de Kuiper exclue) — bien que cela ne représente qu'environ 3% de la masse de la Lune. Il y certaines observations qui laissent croire que Cérès pourrait avoir une mince atmosphère et du givre en surface. Cérès est, bien entendu, le principal membre de la famille d'astéroïdes qui porte son nom.

Une occultation d'une étoile par Cérès a été observée au Mexique, en Floride et à travers les Caraïbes le 13 novembre 1984.

En 2001, le télescope spatial Hubble a imagé Cérès. Les images sont de relativement faible résolution, mais confirment qu'elle est sphérique. On y distingue aussi un point sombre en surface, qui est probablement un cratère. On l'a baptisé « Piazzi » en l'honneur du découvreur de Cérès.

Récemment, Cérès a été étudiée avec le télescope Keck. Une résolution surpassant légèrement celle du Hubble a été atteinte. Le Keck a révélé deux zones sombres de grande taille, probablement des cratères. Le plus grand a une zone claire en son centre. « Piazzi » n'apparaît pas sur les images du Keck.

Avec 4 Vesta, Cérès constitue un des deux objectifs de la sonde Dawn, qui devrait être lancée en 2006 et l'atteindre en 2016.

Divers

L'élément chimique cérium (numéro atomique 58) fut découvert en 1803 par Berzélius et Klaproth, travaillant indépendamment. Berzélius lui donna le nom de l'astéroïde.

Références

• James L. Hilton, U.S. Naval Observatory Ephemerides of the Largest Asteroids (1999)
• E. V. Pitjeva, Estimations of Masses of the Largest Asteroids and the Main Asteroid Belt From Ranging to Planets, Mars Orbiters And Landers (2004)