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5145 Pholus

5145 Pholus est un « centaure », un astéroïde dont l'orbite croise celle des planètes externes du système solaire. Il a été découvert le 9 janvier 1992 par David Rabinowitz, membre du projet Spacewatch à l'université d'Arizona aux États-Unis. Son nom vient de Pholus, frère du centaure Chiron (dont 2060 Chiron, le premier centaure découvert, tire son propre nom) dans la mythologie grecque.

L'orbite de Pholus est très excentrique; son périhélie est situé près de l'orbite de Jupiter tandis que son aphélie approche celle de Pluton. Comme les autres représentants de la classe des centaures, on pense que Pholus est un ancien objet de la Ceinture de Kuiper, placé sur une orbite plus interne par suite d'une perturbation gravitationnelle.

À la différence de Chiron, Pholus ne possède pas de queue cométaire. On pense en revanche qu'il s'agit d'un noyau de comète qui n'a jamais été actif. Pholus est également extrêmement rouge, le corps le plus rouge de tout le système solaire. Une explication probable : Pholus est recouvert de molécules organiques, de simples glaces à l'origine, converties en composés complexes par des millions d'années d'exposition aux rayons cosmiques.

L'orbite des centaures n'est jamais stable et il est difficile de prédire quel sera le destin de Pholus à long terme car il sera probablement perturbé par l'une ou plusieurs des planètes géantes qu'il croise au cours de sa révolution autour du Soleil.

Liens externes

• Publication : 5145 Pholus comme noyau de comète