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90377 Sedna

90377 Sedna est a été découverte par Michael (Mike) E. Brown (Caltech), Chadwick (Chad) A. Trujillo (observatoire Gemini) et David L. Rabinowitz (université de Yale) le 14 novembre 2003. La découverte a été annoncée le 15 mars 2004. Révélée avec le télescope Samuel Oschin, son existence a été confirmée les jours suivants par de nombreuses équipes. Le télescope spatial Spitzer a également été pointé dans sa direction mais n'a rien détecté; cela permet de mettre une borne supérieure à la taille de Sedna. Récemment, le télescope spatial Hubble a aussi été pointé dans cette direction afin de rechercher une éventuelle lune, mais sans succès jusqu'à présent. La présence d'une lune pourrait expliquer la lenteur de rotation de l'objet (20 ou 40 jours).

Caractéristiques

Comparaison de la taille de Sedna avec d'autres objets

Sedna a un diamètre compris entre 1180 et 1800 kilomètres, et pourrait être l'objet le plus grand trouvé dans le système solaire depuis la découverte de Pluton en 1930 si elle s'avère plus grande que 90482 Orcus et ses 1600 kilomètres. Plus éloignée du Soleil que le couple Pluton-Charon, elle possède une orbite très elliptique. Son aphélie est à environ 942 ua du Soleil, son périhélie, qu'elle devrait atteindre en 2076, est estimé à 76 ua. Elle effectue une révolution en 11 486 ans.

Les scientifiques estiment que son éloignement empêche la température de sa surface de s'élever au-dessus de -240°C ; de plus, il s'agit de l'objet le plus rouge du système solaire après Mars, ce qui est atypique (mais fréquent chez les transneptuniens). Ses découvreurs estiment avoir quelques indices indiquant l'existence d'un satellite à Sedna, mais cela reste à confirmer.

Type d'objet

Même si sa taille empêche de faire d'elle une dixième planète, sa classification n'est pas évidente. Ses découvreurs estiment qu'elle ne fait pas partie de la ceinture de Kuiper mais serait peut-être le premier objet du nuage d'Oort découvert, bien que celui-ci soit beaucoup plus lointain; d'autres scientifiques contestent cette vision des choses. En effet, d'après David C. Jewitt, découvreur du premier astéroïde de la ceinture de Kuiper, les possibilités suivantes sont à considérer :

• Sedna est un objet de la ceinture de Kuiper. Depuis quelques années, les scientifiques ont observé la raréfaction du nombre d'objets de la ceinture de Kuiper au-delà de 47 ua. En étant beaucoup plus éloignée, même à son périhélie, il n'est donc pas aisé de la considérer comme un tel objet. En fait, Sedna ne pénètre jamais la zone considérée aujourd'hui comme la ceinture de Kuiper.

• Sedna est un objet du nuage d'Oort. David C. Jewitt exclut cette hypothèse : en effet, le nuage d'Oort est beaucoup plus lointain (au moins 1000 ua). De plus, ces objets peuvent avoir des orbites très inclinées par rapport au plan de l'écliptique (jusqu'à 180°). Sedna avec ses 23° d'inclinaison, et sa proximité au Soleil, ne convient pas.

• Pour David C. Jewitt, Sedna, avec 2000 CR₁₀₅ découvert quelques années plus tôt, sont la « pointe de l'iceberg » d'une nouvelle classe d'objets évoluant entre la ceinture de Kuiper et le nuage d'Oort. Aucun nom particulier n'a été avancé pour ce nouveau type d'objet.

Formation

D'après David C. Jewitt, Sedna n'a pu se former là où elle se trouve : le disque protoplanétaire était trop ténu à cet endroit pour engendrer un objet de cette taille. D'après le scientifique, Sedna s'est formée soit dans la ceinture de Kuiper, soit dans la région des planètes. C'est plus tard que son aphélie a été éjecté et, finalement, c'est probablement une autre interaction gravitationnelle qui aurait déplacé son périhélie hors de l'orbite de Neptune.

Nom

De par le fait que cet objet est froid et très éloigné du Soleil, Michael E. Brown avait proposé à l'Union astronomique internationale le nom Sedna, une déesse inuit de la glace, qui est supposée vivre dans les profondeurs de l'océan Arctique. Il fallut attendre que les éléments de son orbite soient précisés avant que 2003 VB₁₂ (sa désignation provisoire) soit numérotée (90377) et baptisée, ce qui fut fait en septembre 2004.

Liens externes

• Astrofiles : Sedna
• http://www.futura-sciences.com/sinformer/n/news3378.php
• caltech