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Accélération de l'expansion de l'univers

Vers la fin des années 1990, les observations de supernovae de type I ont produit le résultat inattendu que l'expansion de l'univers, selon la loi de Hubble, semble s'accélérer. Ceci signifie que la vitesse à laquelle les galaxies distantes s'éloignent de nous augmente avec le temps. Ces observations se confirment au fur et à mesure que de nouvelles observations sont effectuées.

Parmi les nouvelles théories de la fin de l'univers, l'une d'entre elle, le Big Rip (de l'anglais la grande déchirure), prédit une expansion exponentielle déchirant finalement même les nucléons. Néanmoins le Big Rip, théorie très récente, n'a pas encore été étudiée en détail et n'est qu'une théorie parmi d'autres.

Nombreuses approches théoriques qui pourraient expliquer ceci ont été suggérées : pour le grand public le terme générique énergie sombre est utilisé; et dans l'usage légèrement plus précis, l'on parle d'une constante cosmologique différente de zéro, ou d'une énergie inconnue à laquelle on a donné, faute de pouvoir en dire plus, au moins un nom : quintessence.