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Acolyte

L'acolyte (du grec ἀκόλουθος akolouthos, « suivant, serviteur ») est, dans l'Église catholique romaine et dans l'Église anglicane, quelqu'un dont l'office est de servir le prêtre lors des célébrations liturgiques.

Dans l'Église catholique romaine

Jusqu'en 1972, l'office d'acolyte constituait l'ordre le plus élevé des ordres mineurs. Sa charge était d'allumer les cierges, de les porter dans la procession et de présenter au prêtre célébrant l'eau et le vin. L'acolyte était donc un clerc. Depuis lors, les ordres mineurs ayant été supprimés, l'office est généralement tenu par un jeune enfant laïque appelé « enfant de chœur » ou « servant d'autel ».

Celui-ci est généralement revêtu d'une aube ou d'une aube-coule, vêtement liturgique de couleur blanche, souvent resserré à la taille par un cordon. Il porte également une croix de bois autour du cou. Cette tenue a inspiré la chorale de jeunes garçons connue sous le nom de « Petits chanteurs à la croix de bois ». Dans les églises plus traditionnelles, l'aube est remplacée par la soutane rouge ou noire, selon le temps liturgique, et le surplis blanc. L'enfant de chœur accomplit un certain nombre de tâches comme l'encensement (thuriféraire), le port de la navette (contenant l'encens), le port des cierges (cériféraire), le port du lectionnaire, le service du pain et du vin, etc.

Le Vatican conseille de n'utiliser que des garçons comme enfants de chœur. Néanmoins, beaucoup de paroisses acceptent des jeunes filles à cet office.

Dans l'Église anglicane

Les acolytes anglicans sont l'équivalent des enfants de chœur catholiques. Ils sont vêtus de la soutane et du surplis plus souvent que ces derniers. Souvent, le cordon qui resserre la taille est coloré en fonction du temps liturgique : rouge pour les fêtes, violet pour le Carême ou l'Avent, vert ou blanc pour le temps ordinaire. Dans beaucoup de paroisses, les acolytes ont des grades suivant leur ancienneté.

Par extension

Par extension, on appelle « acolyte » quelqu'un qui est au service de quelqu'un d'autre, ou son compagnon. Chateaubriand écrit ainsi dans ses Mémoires d'outre-tombe : « La princesse Frédérique a traîné depuis ses jours aux bords de la Tamise, dans ces jardins de Kew qui me virent jadis errer entre mes deux acolytes, l'illusion et la misère. » Le terme est souvent péjoratif.