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L'aérostation est l'étude, la construction et la manœuvre des aérostats.
| Sommaire |
Le début de l'aérostation est marqué par le succès des frères Montgolfier le 21 novembre 1783, du vol de leur montgolfière où avait pris place Jean-François Pilâtre de Rozier et le Marquis d'Arlandes.
Le 1er décembre 1783, Jacques Charles et Marie-Noël Robert volèrent au-dessus des jardins des Tuileries à Paris avec un ballon à gaz, rempli à l'hydrogène.
Le 4 juin 1784, vol de la première femme, Elisabeth Thible, avec M. Fleurant dans l'aérostat Le Gustave (baptisé ainsi en l'honneur du roi de Suède Gustave III, présent ce jour-là).
Le 23 juin 1784, triple record du monde, de Jean-François Pilâtre de Rozier et du chimiste Louis Joseph Proust à bord de la montgolfière La Marie-Antoinette conçue par Étienne Montgolfier : distance 52 km, vitesse 60 km/h et altitude 3 000 m environ.
Le 7 janvier 1785, Jean-Pierre Blanchard et John Jeffries accomplissent pour la première fois la traversée de la Manche dans un ballon gonflé à l'hydrogène.
Mais le ballon libre est trop tributaire du vent pour ses déplacements. Très tôt, le général Jean-Baptiste-Marie Meusnier conçoit un ballon de forme ellipsoïdale, muni d'un gouvernail, mais à l'époque aucun moteur n'existe. Les inventeurs en sont réduits à essayer des systèmes à base de rames qui s'avèrent complètement inefficace.
La première réalisation effective est due à l'ingénieur Henri Giffard qui utilise une petite machine à vapeur pour actionner l'hélice ; il décolle de Paris le 25 septembre 1852, et atterrit à Trappes après un trajet de 27 km. Mais le poids des moteurs empêche une utilisation plus facile.
Le 9 août 1884, Charles Renard et Arthur Krebs font revenir leur dirigeable La France à leur point de départ, un petit voyage de huit kilomètres. Il est propulsé par un moteur électrique.
Mais, c'est l'invention du moteur à explosion qui va permettre au dirigeable de faire des progrès fulgurants. Progrès qui l'amèneront avec les Zeppelin à pouvoir traverser l'océan Atlantique, ou encore à Roald Amundsen et Umberto Nobile de survoler le pôle Nord. Malheureusement ce sont ces même moteurs qui vont permettre à l'aviation de supplanter l'aérostation.
Les accidents tragiques avant la Seconde Guerre mondiale de grands dirigeables gonflés à l'hydrogène vont mettre un terme à cette épopée, et définitivement ruiner l'utilisation commerciale du ballon comme moyen de transport.
Restait les utilisations sportives et scientifiques.
Le 28 mai 1931, le professeur Auguste Piccard et son assistant Paul Kipfel battent un record d'altitude : ils montent à 16 000 mètres, dans la stratosphère, grâce à l'utilisation d'une cabine pressurisée. L'objectif était l'étude du rayonnement cosmique.
La première traversée de l'Atlantique dans un ballon à gaz, non dirigeable, est effectuée en 1978. Et c'est seulement en 1999, que Bertrand Piccard et Brian Jones font le tour du monde sans escale, en parcourent 46 759 km en un peu plus de 19 jours. Ils étaient partis de Suisse et atteris en Égypte à 500 km du Caire.
Aujourd'hui, les montgolfières sont utilisés dans le cadre sportif et touristique.
Que ce soit pour l'étude de l'atmosphère ou pour effectuer des prévisions météorologie, les ballon-sondes, ou ballon stratosphérique sont encore couramment employés.
Malgré de récents efforts, les dirigeables rigides de petite taille n'ont pas convaincu les entreprises. Reste l'aspect publicitaire avec de petits dirigeables ou des ballons captifs.
