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Le marronnier ou marronnier d'Inde est un grand et bel arbre d'ornement très répandu dans les parcs publics et le long des avenues.
Nom scientifique : Aesculus hippocastanum L., famille des Hippocastanacées.
Noms communs : marronnier blanc, marronnier commun, châtaignier des chevaux, châtaignier de mer, marronnier faux châtaignier
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Grand arbre de 25 m de haut, à grandes feuilles opposées, palmées à sept folioles. Les fleurs blanches, tachées de rouge, sont rassemblées en thyrses en forme de pyramide. Le fruit est une capsule coriace, hérissée de pointes, qui renferme en général une seule grosse graine brune et luisante, appelée marron d'Inde.
Les marrons du commerce, à griller ou utilisés en confiserie, sont des châtaignes, fruits d'une variété de châtaignier (Castanea sativa) à fruits non cloisonnés.
Arbre d'ornement, moins utilisé comme arbre d'alignement à cause des marrons.
Le marron d'Inde contient de l'amidon, des saponines (aescine) et des glucosides (aesculine, fraxine), et de ce fait est plutôt toxique. Les marrons d'Inde ne doivent pas être donnés à manger au bétail.
L'écorce est riche en tanins et en flavonoïdes.
Ces propriétés confèrent à la plante une activité vitaminique P, anti-hémorragique, et la font utiliser dans des préparations destinées à faciliter la circulation sanguine (traitement des oedèmes, phlébites, varices).
Originaire du Sud-Est de l'Europe : Albanie, Bulgarie, Grèce, ex-Yougoslavie, cet arbre a été introduit en Europe occidentale. Son introduction serait due au botaniste français Charles de l'Écluse qui l'aurait ramené de Constantinople à Vienne (Autriche) en 1591.
Le marronnier, peu sensible aux parasites, est attaqué depuis quelques années par un insecte nouvellement apparu en Europe, la mineuse du marronnier.
Marron d'Inde se dit « conker » en anglais. Les Britanniques ont inventé le « jeu de conkers » dans lequel deux joueurs disposent chacun d'un marron soigneusement percé et retenu au bout d'une ficelle. Il s'agit de détruire en moins de 5 minutes le marron de l'adversaire, en le frappant avec le sien. Chaque joueur est à tour de rôle « teneur » et « frappeur ». Le frappeur frappe trois fois le marron de son adversaire, puis les rôles s'inversent, et ainsi de suite, jusqu'à destruction. Ce jeu, pratiqué seulement à l'automne, est en train de contaminer le continent. Des compétitions régionales, nationales et mondiales sont désormais organisées chaque année.
