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Akeno Giant Air Shower Array

L'observatoire d'Akeno (35o 47' N, 138o 30' E, au Japon) accueille un détecteur exceptionnel pour étudier l'origine des rayons cosmiques de très haute énergie (et en particulier les zetta-particules). Ce détecteur, qui est constitué d'un ensemble complexe de 111 détecteurs individuels au sol et 27 détecteurs de muons (derrière des atténuateurs), porte le nom de Akeno Giant Air Shower Array (AGASA). L'AGASA s'étend sur une surface d'approximativement 100 km².

Les détecteurs sont répartis à environ un kilomètre de distance les uns des autres et sont reliés par fibre optique. Ils sont pilotés depuis un ordinateur central.

Conformément à son objectif initial, l'AGASA a observé des particules à des niveaux énergétique tout à fait inattendus et a permis les premières statistiques (encore très approximatives parce que les observations intéressantes ne sont que de quelques événements par an) sur leur origines. Le record actuel d'énergie pour une particule observée par l'AGASA est de 2 x 10²⁰eV le 3 décembre 1993.

Dans ce contexte, les astrophysiciens sont dans l'attente de la mise en service de l'observatoire Pierre Auger qui devrait permettre d'étendre sensiblement les observations.