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L'Agence spatiale européenne ou ESA (de l'anglais, European
Space Agency) est une agence spatiale fondée en 1975. Elle est chargée de la coordination des projets spatiaux de 15 pays européens (17 dès le 1er décembre 2005).
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Elle a remplacé deux organisations datant du début des années 1960, l'Organisation européenne pour la mise au point et la construction des lanceurs (ELDO) et l'Organisation européenne de recherche spatiale (ESRO). C'est l'ESA qui a géré le programme Ariane, qui a donné son indépendance spatiale à l'Europe. Cette fusée, qui en est à sa cinquième version, est lancée depuis la base de Kourou en Guyane française. L'ESA gère en outre une série de programmes scientifiques ou de R&D technologique, ainsi que des programmes d'application (télécom, navigation, observation de la Terre).
Les pays participants à l'ESA ne font pas nécessairement partie de l'Union européenne et inversément : ainsi la Norvège et la Suisse sont membres de l'ESA ; a contrario les pays ayant adhéré en 2004 à l'Union européenne n'en sont pas membres. La Grèce et le Luxembourg seront membres de l'ESA dès 2005. Le Canada est un état coopérant à statut privilégié.
Les 17 pays membres sont :
L'ESA, dans le but de resserrer les liens avec les pays européens non-membres, a conclu des accords (les accords d’États coopérants européens) permettant la participation limitée du pays contractant, avec :
Le plus ambitieux projet de l'ESA en ce moment (2004) est le projet Quichotte dont le but est de protéger la Terre contre le risque de collision par tout géocroiseur en déviant celui-ci de façon minime, mais suffisamment tôt :
Le Corps européen des astronautes de l'ESA regroupe les astronautes de l'ESA à Cologne en Allemagne.
