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Albert Einstein (14 mars 1879 à Ulm, Allemagne - 18 avril 1955 à Princeton, New Jersey, États-Unis) physicien allemand, puis apatride (1896), suisse (1899), et enfin suisse-étatsunien (1940).
Il a proposé la théorie de la relativité restreinte (1905) et générale (1915). Il a largement contribué au développement de la mécanique quantique et de la cosmologie. Il a reçu le prix Nobel de physique en 1921 pour son explication de l'effet photoélectrique. Son travail est notamment connu pour l'équation E=mc² qui explique l'origine de l'énergie de la bombe atomique.
| Sommaire |
Les deux grandes « découvertes » scientifiques d'Einstein enfant furent une boussole à cinq ans, et la découverte de l'action à distance, puis à treize ans la « Petite Bible » de la Géométrie. C'est cette impression qu'a fait sur lui la rigueur du raisonnement logique qui lui fait abandonner à cette époque les croyances religieuses dogmatiques. On sait cependant les paroles profondes qu'il dira plus tard sur le mystère.
Einstein commence ses études à l'école publique de Munich, puis au Luitpold Gymnasium, dont il détestait l'esprit germanique. Son professeur disait qu'il donnait un mauvais esprit à ses camarades. Il décide de quitter ce collège en 1895, pour préparer le concours d'entrée à l'école polytechnique fédérale de Zurich (Eidgenössische Technische Hochschule, ETH). Il obtient un certificat médical disant qu'il a besoin de repos, demande à son père l'autorisation de prendre la nationalité suisse, et rejoint sa famille émigrée à Pavie, en Italie, où son père a transporté son entreprise de matériel électrique. Il échoue au concours, et finit donc ses études primaires à l'école communale d'Aarau.
Il entre à l'ETH en 1896. Il se lie là d'amitié avec le mathématicien Marcel Grossman, qui l'aidera plus tard quand il sera aux prises avec les géométries non-euclidiennes. Il y rencontre aussi Mileva Maric, qui sera sa première femme. Il obtient son diplôme en 1900. C'est aussi à Zurich qu'il rencontra Michele Besso, qui restera son ami sa vie durant, seule référence humaine de l'Electrodynamique des Corps Mobiles de 1905.
En 1902, il est embauché à l'Office des brevets de Berne, ce qui lui permet de vivre correctement tout en travaillant ses théories d'arrache-pied. Mileva et Albert se marient en 1903, après la mort du père de ce dernier. En 1904, Hans-Albert naît. Leur première fille, Lieserl, née avant leur mariage, a été abandonnée, car cela aurait pu, selon les critères de l'époque, l'obliger à quitter l'Office des brevets.
Il fonde avec Maurice Solovine (qui traduira ses œuvres en français) et Conrad Habicht l'Académie Olympia, nom ironique pour un cercle de discussion se réunnissant au 49, Kramgasse, et organisant des balades en montagne.
C'est en 1905 qu'il donne un coup de pouce fulgurant à la recherche, en publiant quatre articles (d'abord envoyés à Conrad Habicht). Le premier expose un point de vue révolutionnaire sur la nature corpusculaire de la lumière, par l'étude de l'effet photoélectrique. Le deuxième est l'acte de naissance de la relativité restreinte à partir des travaux de Hertz, Poincaré et Lorentz. Le troisième, établit E = m c². Et finalement le dernier traite du mouvement brownien. On parle de l'annus mirabilis, l'année miracle d'Einstein.
Quatre ans après ces articles, il est reconnu par ses pairs. Les offres de travail se multiplient. Eduard naît en 1910.
Il est nommé à l'Académie des sciences de Prusse en 1913. Cela implique qu'il avait la citoyenneté prussienne, en plus de la citoyenneté suisse.
Il est invité au Congrès Solvay, en Belgique, qui rassemble les scientifiques les plus connus. Il y rencontre (parmi d'autres) Marie Curie, Max Planck et Paul Langevin.
En 1914, il déménage en Allemagne et habite à Berlin de nombreuses années, et les propositions de travail allemandes lui permettent de se consacrer tout entier à son travail de recherche. À ce moment, Mileva et Albert se séparent, et ce dernier commence à fréquenter une cousine berlinoise, Elsa. Il clame aux abords de la Première Guerre mondiale ses opinions pacifistes.
Dans un livre de 1916, il a publié la théorie de la relativité générale. La théorie de la relativité ainsi que ses ouvrages de 1905 et 1916 forment la base de la physique moderne. La relation entre Einstein et la physique quantique est très remarquable - d'un côté certaines de ses théories sont la base de la physique quantique, en particulier son explication de l'effet photoélectrique, d'un autre côté parce qu'il a refusé beaucoup d'idées et d'interprétations de la mécanique quantique plus tard. Il dit alors : « Gott würfelt nicht » (« Dieu ne joue pas aux dés ») pour marquer son opposition à l'aspect probabiliste de la physique quantique (ce à quoi répondit Niels Bohr « Qui êtes vous Albert Einstein pour dire à Dieu ce qu'il doit faire ? », exprimant ainsi son désaccord sur l'opposition d'Einstein à la physique quantique). Le paradoxe quantique qu'il arrivera à préciser avec Podolsky et Rosen à Princeton (paradoxe EPR) reste aujourd'hui très important.
Einstein part exposer sa théorie dans le monde entier, où on le célèbre. Il reçoit le prix Nobel en 1921. La situation s'assombrit en Allemagne dans les années 1920 ; on le traîne dans la boue comme juif et pacifiste. Albert voit sa vie menacée.
En 1928, il est nommé président de la Ligue des Droits de l'Homme. En 1932, il apprend que sa maison de Berlin a été pillée par les bandes nazies. Peu après, Hitler arrive au pouvoir. Il décide de ne plus mettre les pieds en Allemagne.
En 1940, il prend la nationalité américaine.
Il avertit le président Franklin Roosevelt de la possible utilisation d'une bombe atomique. Il lui réécrira plus tard pour demander d'abandonner cette idée, mais deux bombes nucléaires seront utilisées contre le Japon en 1945.
Son fils Hans-Albert est schizophrène et passera sa vie dans une clinique suisse.
Einstein meurt le 18 avril 1955 d'une rupture d'anévrisme. On éparpillera ses cendres dans un lieu tenu secret mais on préserve son cerveau.
« Deux choses sont infinies, l'Univers et la sottise humaine. Mais je ne suis pas sûr de ce que j'affirme au sujet de l'Univers. » Albert Einstein
En 1978, le journaliste Steven Levy, apprend par son employeur le journal New Jersey Monthly que le cerveau d'Einstein aurait été conservé et lui demande de le retrouver.
Levy sera accompagné par un caméraman durant sa quête et le film diffusé dans les années 1990 sur le petit écran en France. Après une longue enquête, il retrouve en effet le cerveau d'Einstein chez le pathologiste qui avait procédé à son extraction, le Dr. Thomas Harvey. Il le retrouva à Wichita, Kansas.
Les médias campèrent évidemment devant son domicile en quête d'information lui créant énormement de désagrément.
Par la suite le Dr. Harvey avoua qu'il n'avait rien trouvé de particulier dans la structure physique du cerveau d'Einstein pouvant expliquer son génie.
Pour plus d'information, voir : Steven Levy
Un einstein est égal à nombre d'Avogadro fois l'énergie d'un photon (lumière). Il y a aussi un élément chimique l'einsteinium.
Avec son ancien étudiant Leo Szilard il a établi le principe d'un réfrigérateur, sans pièces mobiles, fondé sur des différences de pression entre l'ammoniaque, le butane, et l'eau.
2005 sera l'année mondiale de la physique, mais aussi l'année d'Einstein, en commémoration du centenaire de l'annus mirabilis
