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Alfred Reginald Radcliffe-Brown

Radcliffe-Brown (1881 - 1955) est un des prestigieux anthropologues britanniques.

Carrière et position scientifique:

En 1910, il étudie la parenté et l'organisation sociale des tribus d'Australie occidentale. En 1916, il est directeur de l'éducation dans le royaume de Tonga (Polynésie), puis il occupe de 1921 à 1925 la chaire d'anthropologie de Cape Town (Union Sud-Africaine). Il enseigne à Chicago de 1931 à 1937 avant d'occuper la chaire d'anthropologie sociale à l'université d'Oxford. Il se place dès le début dans le courant anti-évolutionniste et anti-historiciste. Il justifie les enquêtes de terrain et considère qu'elles doivent constituer le souci majeur de l'anthropologue. Plus qu'un théoricien, Radcliffe-Brown est un homme de terrain.

Discernement critique:

Il rejette en même temps les théories évolutionnistes, l'historicisme et le diffusionnisme. Il démontre que les explications anthropologiques fondées sur la psychologie sont peu solides. À la fin de sa vie, il admet que l'histoire pouvait avoir une grande utilité pour la compréhension des institutions à condition que les preuves apportées soient solides.

Quelques réflexions:

Radcliffe-Brown définira la structure sociale comme étant un arrangement de personnes ayant entre elles des relations institutionnellement contrôlées ou définies. Il abordera aussi la notion de « fonction » à partir des travaux de Durkheim: il s'agit de la relation qui existe entre la structure sociale et le processus de vie sociale.

« La fonction d'un usage social donné consiste dans la contribution qu'il apporte à la vie sociale totale, c'est-à-dire au fonctionnement du système social total ». En définitive, les institutions fonctionnent au sein d'une structure sociale constitué d'individus qui sont reliés par un ensemble défini de relations sociales à l'intérieur d'un tout intégré.
Pour Radcliffe-Brown, le domaine de la comparaison est l'objectif majeur de toute entreprise scientifique. En de nombreux articles, il a étudié la fonction du totémisme, du mana, du droit primitif, la structure et la fonction des systèmes de parenté.

Les structuralistes lui reprochent d'avoir confondu structures sociales et relations sociales. La fonction de la structure n'est pas de décrire, mais de rendre intelligibles les faits observés.

Bibliographie:

• Structure et fonction dans la société primitive.