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Alphabet

Un alphabet (de alpha et bêta, les deux premières lettres de l'alphabet grec¹) est un ensemble de symboles utilisé pour représenter plus ou moins précisément les phonèmes d'une langue.

Chacun de ces symboles, ou graphème, est appelé une lettre ; chaque lettre, en théorie, devrait noter un phonème. Certaines lettres peuvent recevoir un ou plusieurs diacritiques afin d'étendre le stock de graphèmes si celui-ci est insuffisant pour noter les sons de la langue ou permettre d'éviter les ambiguïtés. De la même manière, un alphabet peut être étendu par l'utilisation de digrammes ou encore de lettres supplémentaires.

Les évolutions phonétiques d'une langue se produisant à un rythme différent de l'évolution écrite, l'écriture alphabétique ne garantit en aucune manière une correspondance un à un entre les phonèmes et les graphèmes : en français, /s/ peut se noter ç, s, ss ou t. A contrario, s peut se prononcer /s/, /z/ ou être muet. Certaines langues, comme le hongrois, ont toutefois une écriture quasi-phonétique. Dans la majorité des cas (hormis pour le hongrois), ce sont des langues écrites depuis peu dont la transcription au moyen de signes alphabétique a fait l'objet d'une recherche planifiée.

Le premier alphabet de l'histoire est celui d'Ougarit, d'ailleurs déjà dans l'ordre alphabétique levantin. Il est suivi par celui des Phéniciens, dont les descendants sont nombreux.

1. Les deux premières lettres de l'alphabet grec, alpha α et bêta β, ont pour origine les deux premières lettres phéniciennes : le coup de glotte et /b/, dont le nom signififiait vraisembablement « taureau » et « maison » dans cette langue..

Alphabet français

Pour écrire le français, on utilise l'alphabet latin moderne avec les vingt-six lettres suivantes : A a, B b, C c, D d, E e, F f, G g, H h, I i, J j, K k, L l, M m, N n, O o, P p, Q q, R r, S s, T t, U u, V v, W w, X x, Y y, Z z. Cet alphabet fondamental est enrichi par :

• des signes diacritiques : accent grave ` (sur le a, le e et le u dans où), accent aigu ´ sur le e, accent circonflexe ^ (sur le a, le e, le i, le o et le u), cédille ¸ (sous le c : ça), tréma ¨ (sur le e, le i, le u dans capharnaüm et parfois le y de certains noms propres comme l'Haÿ-les-Roses). Consulter à ce sujet Diacritiques utilisés en français ;
• des ligatures : æ et œ. Les ligatures esthétiques ff, ffl, ffi, st et ct, d'usage courant en typographie, ne sont toutefois pas considérées comme des lettres indépendantes ;
• de nombreux digrammes et fausses diphtongues : ch, ai, oi, etc.

Curieusement, les claviers français d'ordinateur usuels ne permettent pas d'accentuer un e majuscule (pas d'accent aigu en touche morte), ce qui oblige à un certain nombre de contorsions pour rédiger un texte décent ou à utiliser par exemple un clavier suisse romand.

En français, à la différence d'autres langues, les signes diacritiques ou les combinaisons de lettres (digrammes et ligatures) ne sont pas pris en compte dans l'ordre alphabétique ou dans les jeux de lettres (mots croisés, scrabble, etc.).

Autres alphabets

• Alphabet arabe (abjad) ;
• alphabet arménien ;
• bopomofo ;
• alphabet copte ;
• alphabet cyrillique (certaines langues slaves) ;
• alphabet étrusque ;
• alphabet gotique ;
• alphabet grec ;
• alphabet géorgien (mxedruli et asomtavruli) ;
• alphabet glagolitique ;
• hangul ;
• alphabet hébreu (abjad) ;
• alphabet méroïtique ;
• alphabet nubien ;
• alphabet ougaritique (abjad ou alphabet, selon l'interprétation qu'on en fait) ;
• alphabet phénicien (abjad) ;
• alphabet nabatéen (abjad) ;
• alphabet runique ;
• alphabet syriaque (abjad) ;
• tifinagh (abjad).

Note :

• on a classé dans cette liste des écritures qui ne sont pas réellement des alphabets mais des abjads, c'est-à-dire des écritures ne notant que les consonnes ou principalement les consonnes, souvent nommés de manière courante alphabets. On se reportera à l'article en question pour plus de détails. Dans ces écritures, de plus, les lettres ont plus ou moins tendance à changer de forme selon le contexte ;
• les alpha-syllabaires ─ écritures notant les consonnes accompagnées d'une voyelle fondamentale par un seul signe mais indiquant les autres voyelles par un signe annexe ─ sont recensés dans leur propre article, bien qu'on les nomme souvent mais improprement aussi alphabets. Dans ces écritures, les lettres changent souvent de forme selon leur place dans la syllabe ;
• le fonctionnement du hangul en fait une écriture très originale mais bien alphabétique : les phonèmes sont visuellement regroupés par syllabe mais les blocs syllabiques créés ne constituent pas des graphèmes indépendants.

Alphabets informatiques

• Unicode
• ASCII
• EBCDIC
• Page de code

Alphabet imaginaires

Certains auteurs de littérature fantastique et de science fiction ont développé un alphabet imaginaire pour donner un relief supplémentaire aux peuples et aux cultures qu'ils ont créés :

• tengwar, l'écriture des elfes de la Terre du Milieu de John Ronald Reuel Tolkien (le monde du Seigneur des anneaux) ;
• alphabet klingon.

Articles connexes

• écriture ;
• syllabaire ;
• abjad ;
• alphasyllabaire ;
• logogramme ;
• sinogramme ;
• signes diacritiques ;
• translittération ;
• classement alphabétique ;
• Wikipedia:Caractères spéciaux.