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Âme

Le mot âme peut désigner deux choses :

1. L'élément spirituel ou principe définissant la vie ou la pensée d'un être vivant, ou les deux à la fois. L'âme peut être pensante (intellect), sensitive, végétative (nutrition, croissance, reproduction) ou sensible.
2. La partie centrale d'un objet.

Il provient du mot latin anima qui a donné « animé », « animation », « animal ». Étymologiquement, l'âme est donc le principe qui permet à un être de se mouvoir.

L'âme d'un être vivant existe-t-elle ? Cette question est un mystère du fait même que le concept d'âme est flou. L'âme est une notion abstraite, qui peut se personnifier par Psyché. S'il s'agit simplement d'expliciter une capacité à se mouvoir, alors certains objets aussi ont une âme (le vent, l'eau). Si par contre il s'agit d'une capacité à penser, alors l'âme serait un synonyme de raisonnement, d'intelligence, et se mesurerait à la possibilité de communiquer ou de modifier son environnement, et d'adapter son comportement à la situation. On la définit souvent comme la capacité à ressentir, à s'émouvoir, elle est alors une caractéristique propre à l'Homme.

Cette possibilité qu'ont certains objets à se mouvoir (ils ne sont donc pas « inertes ») à donné naissance à l'animisme : la croyance que les objets ont une âme, qu'il sont des êtres auxquels on peut s'adresser.

Mais la notion d'âme comporte souvent une dimension religieuse, distincte de la capacité de raisonnement. Dans une approche religieuse, lorsqu'une personne meurt, son âme le quitte, raison pour laquelle elle devient inerte ; cette âme peut alors revenir sous forme de fantôme, ou bien aller vers un paradis ou un enfer (au sens large de « maison des morts », comme les champs élysées grecs). L'âme est alors la face cachée de l'être, qu'il peut déguiser par le mensonge ; elle devient le moteur de l'action humaine, la capacité à faire le bien et le mal. Elle est plus fréquemment associée au cœur qu'à la tête, aux émotions et à la morale qu'aux pensées. L'âme est un espoir de vie éternelle de la pensée, éventuellement associée à la réincarnation.

Concept d'Âme

Antiquité gréco-romaine

Pour Platon, l'âme est déchue : elle est tombé dans le corps, alors qu'elle accompagnait les Dieux dans le monde des Idées. Elle comporte trois parties, les appétits inférieurs (faim, soif, etc.), les passions et la pensée qui seule est immortelle (mythe de l'attelage et du cocher dans le Phèdre). Dans le Phédon et La République, Platon développe le mythe de la métempsychose suivant lequel l'âme après la mort du corps rejoint le monde des Idées ou un autre corps suivant les catégories du juste ou du méchant.

Aristote fait l'économie du concept des Idées, l'âme et le corps ne sont plus deux réalités disctinctes, mais une seule et même substance qui a pour matière le corps (ce qui est en acte ) et pour forme l'âme (ce qui est en puissance ). Il pose trois degrés d'âme : végétative, sensitive et intellective, chaque degrés suppose le précédent et le dépasse.

Pour Épicure, l'âme est matérialisée donc devient mortelle. Elle est composée d'atomes dispersés dans notre corps. Épicure, contrairement à Platon et Aristote, ne pense pas que l'âme participe d'un Tout, d'une âme divine, pour lui les dieux ne s'occuppent pas des choses humaines.

Avec le stoïcisme, l'ensemble du monde est corps. Cette conception du corps est étrangère à notre conception comptemporaine, par exemple la nuit est un corps, de même l'âme est un corps. L'âme est un feu, un souffle igné, en fait une partie du souffle divin. Il existe une réelle différence avec Platon et Aristote sur les distinctions dans la nature de l'âme, pour les stoïciens, la distinction est génétique, elle participe d'une ontogenèse : âme du fœtus, âme de l'enfant, âme de l'adolescent, âme de l'adulte. La conception stoïcienne de l'âme comme souffle (pneuma) continu à travers tout le corps se distribue en huit parties : Les cinq sens, la zone reproductrice, la zone de la voix et une région où se concentre toutes les autres, l' hêgemonikon.

Autres acceptions

Le terme anglais soul a donné son nom à un genre musical, la soul, ou soul music.

voir aussi

esprit | pensée | corps | Problème corps-esprit | âme du monde | Idées