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Indiens d'Amérique, ou Amérindiens, sont les noms donnés aux premiers occupants du continent
américain (autrefois appelé « Indes occidentales »), et à leurs descendants.
Les intéressés préfèrent les expressions de « Premières nations » ou « Premiers peuples ». On parle aussi de « Peaux rouges » pour les Indiens d'Amérique du nord, et de peuples précolombiens pour la Méso-Amérique.
L'arrivée de ces peuples en Amérique remonte à 40 000 ans environ. Venant de Sibérie, ils ont traversé le détroit de Béring, alors gelé, puis ont peuplé le continent américain, qui n'avait alors aucune population. D'autres théories parlent de peuples océaniens ayant traversé l'océan Pacifique, ou encore de peuples européens. Les Mormons pensent qu'ils s'agit de descendants du peuple juif. Les Indiens eux-mêmes croient qu'ils ont toujours habité là. Quoi qu'il en soit, la diversité des milieux naturels du continent a engendré des cultures très différentes.
On notera cependant des découvertes qui cadrent mal avec le schéma général de la colonisation des Amériques par Amérindiens. Un squelette entier caucasien, l'homme de Kennewick, datant de plus de 9 000 ans a été découvert dans l'État de Washington en juillet 1996 ([1] , [2] ) et 75 crânes, dont le crâne de Luzia, découverts au Brésil ([3] et [4] ) datés de plus de 11 000, soit aussi ancien ou plus que le site de Clovis, au Nouveau-Mexique, considéré jusqu'alors comme le plus ancien du continent, et d'aspect africain ou aborigène australien.
Sur les cas atypiques, voir aussi [5]
L'arrivée des Européens au XVe siècle a bouleversé la vie des peuples indigènes, qui ont été décimés, déportés et pour certains, réduits en esclavage. Une partie d'entre eux sont morts à cause des virus et maladies (comme la coqueluche, la rougeole ou la variole) apportées par les Européens, contre lesquels les Indiens n'étaient pas immunisés. Au XIXe siècle, les Indiens d'Amérique du nord ont été parqués dans des réserves, mais il serait inexact de parler de génocide dans la mesure où il n'y avait pas de volonté gouvernementale arrêtée d'exterminer les Amérindiens. Les apports de maladie étaient involontaires mais prenaient des proportions désastreuses dès que les colons entraient en contact avec les autochtones. Par contre, la mentalité de l'époque et le désir, surout chez les colons anglophones, de s'approprier les terres ont amené les blancs à nier tout droit de la terre aux indigènes.
Deux listes détailles sont disponibles :
