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L'Ansari X Prize, précédement appelé le X Prize mais renommé suite à une donation de la famille Ansari, est un prix de dix millions de dollars américains qui sera attribué à la première organisation non gouvernementale qui pourra lancer dans l'espace un véhicule spatial habité.
SpaceShipOne a gagné le prix le 4 octobre 2004.
Le X Prize est conçu pour encourager l'industrie spatiale dans le secteur privé, raison pour laquelle les candidats ne peuvent pas avoir de subsides d'un gouvernement. Il vise à démontrer que le vol spatial peut être abordable et accessible aux civils et aux entreprises, ouvrant la porte aux vols spatiaux commerciaux et au tourisme spatial. Il espère aussi que la compétition va créer des innovations technologiques, introduisant de nouvelles méthodes à bas prix pour entrer en orbite terrestre. Si tout se passe comme prévu, les gagant du X Prize pourraient devenir les pionniers du voyage spatial a bas prix et de l'expansion débridée de l'être humain dans le système solaire.
Vingt-sept équipes à travers le monde participent, allant d'hobbyistes volontaires à de large opérations endorsées par des entreprises. Quelques équipes ont fait la une avec leurs tests et une, SpaceShipOne (fabriqué par Scaled Composites), a effectué un vol de test médiatique à pleine altitude de leur véhicule le 21 juin 2004.
Le X Prize est modélisé d'après de nombreux prix du début de XXe siècle qui ont incité le développement de l'aviation, notamment le prix Orteig de 25 000 $ qui a poussé Charles Lindbergh à faire son vol solo au dessus de l'océan Atlantique. La NASA développe des prix similaires appelés les Centennial Challenges.
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Le prix sera attribué a la première équipe qui peut lancer un véhicule spatial emportant au moins trois membres d'équipage (ou un pilote humain et l'équivalent en ballast des deux autres) à une altitude de 100 kilomètres et ensuite répéter la même opération avec le même véhicule spatial dans les deux semaines. C'est un vol sub-orbital qui atteint les limites de l'espace, telles que définies par la Fédération Aéronautique Internationale, mais n'atteint pas l'orbite terrestre. Le véhicule spatial devra être capable d'attérir sur le même site que celui de décollage.
Les deux vols doivent être effectués avec le même véhicule. À l'exception du carburant, pas plus de 10% du véhicule ne peut être remplacé entre les vols ; le reste du véhicule doit être réutilisé. Même la navette spatiale de la NASA ne rencontre pas ces critères, puisqu'il faut plus de deux semaines pour préparer une navette entre les vols. Le véhicule doit être intact et théoriquement réutilisable après le second vol. Et, bien sûr, l'équipage doit revenir indemme.
Créé en mai 1996 et appelé initialement X Prize, il a été rebaptisé Ansari X Prize le 6 mai 2004 suite à un don des entrepreneurs Anousheh Ansari et Amir Ansari nés en Iran.
La Fondation X Prize (basée à Saint Louis, Missouri) maintient une liste des organisations inscrites pour concourir au prix. Quelques compagnies on développé leur véhicule en secret, sans annoncer publiquement leurs plans jusqu'à ce qu'ils demandent les authorisations de vol air/espace de leur gouvernement local. Tel est le cas de Scaled Composites, une compagnie qui est restée inconnue en tant que compétiteur jusqu'en avril 2003. Cette liste ne contient notamment pas les compagnies classiques d'accès telles ques Boeing et Lockheed, que beaucoup dans l'industrie croient incapables de remplacer leur véhicules de transport spatial actuels par des alternatives a faible coût. Ces critiques avancent pour preuve plusieurs échecs de tentatives pour y parvenir, tel le projet X-33, sous contrat avec la NASA et d'autres agences du gouvernement des États-Unis. Cependant la fondation X Prize en elle-même n'empêche pas ces compagnies de participer, tant qu'elles peuvent prouver que leurs efforts sur le projet seront libres de tout subside du gouvernement.
Pour le moment, le financement du X Prize expirera le 11 janvier 2005. Par conséquent, la plupart des équipes encore dans la course se précipitent pour effectuer le lancement avant. Alors que la liste des équipes en tête peut sembler évidente en se basant sur les nouvelles et les mises à jours des sites web, n'importe quelle équipe développant en secret peut soudainement apparaître sur le terrain de jeu.
