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Antimatière

L'antimatière désigne une sorte de matière où les particules seraient remplacées par leurs antiparticules. Un atome d'anti-hydrogène, par exemple, est composé d'un antiproton (de charge négative) autour duquel orbite un anti-électron, appelé « positon » (ou « positron »), de charge positive.

Lorsqu'une particule rencontre son antiparticule, les deux réagissent en s'annihilant sous forme d'une incroyable quantité d'énergie pure, toute la masse se transformant en énergie selon la célèbre formule E = mc². Ainsi, la réaction entre un kilogramme d'antimatière et un kilogramme de matière produit 1,8×10¹⁷ joules. En comparaison, la combustion d'un kilogramme de pétrole ne produit que 4,2×10⁷ J (dix milliards de fois moins), et la fusion nucléaire (celle qui anime le Soleil) d'un kilogramme d'hydrogène en produit 2,6×10¹⁵ J (cent fois moins). En fait, l'énergie que l'on pourrait produire avec quelques grammes d'antimatière est suffisante pour transporter un vaisseau sur la lune.

Des atomes d'anti-hydrogène ont été créé en nombre très limité en laboratoire depuis la fin du XXe siècle, mais leur période de vie est très courte et ils ne peuvent être conservés. De plus, leur création nécessite d'immenses dispositifs (accélérateur de particule) et des quantités effroyables d'énergie, bien plus que n'en libère leur annihilation avec la matière.

Bien que l'on rencontre parfois des particules d'antimatière dans l'univers (la première particule d'antimatière fut découverte en 1933 ; il s'agissait d'un anti-électron produit par la rencontre entre des rayons cosmiques et l'atmosphère), dans l'état actuel de nos connaissances il n'y a pas d'atome d'anti-matière à l'état naturel. La disparition de l'antimatière (créée en même temps que la matière selon la théorie du Big Bang) reste un mystère, mais il est certain que sans cela nous n'aurions jamais existé.

Voir aussi

• Violation de la symétrie CP
• principe anthropique