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Antiquité tardive

L'Antiquité tardive est la période charnière qui relie l'Antiquité au Moyen Âge. Cette dénomination a été empruntée aux historiens allemands (Spätantike) par l'historien français Henri-Irénée Marrou qui voulait neutraliser le caractère péjoratif des expressions couramment utilisées jusqu'alors (« Bas Empire », « Décadence »).

Dates

Comme pour toutes les périodes historiques, il s'agit d'une convention établie par les historiens afin de manipuler les concepts propres à leur discipline, et qui ne correspond pas à une réalité véritable. C'est pourquoi il est possible de proposer plusieurs dates de début et de fin de l'Antiquité tardive.

• En amont, certains remontent jusqu'au début du IIIe siècle, après la chute de la dynastie des Sévères. Plus souvent, on prend pour point de départ, soit l'avènement de Dioclétien, soit celui de Constantin Ier.
• En aval, il y a une très grande variété d'options. Les historiens spécialistes de l'Europe occidentale ont tendance à préférer 476, date de la déposition du dernier empereur d'Occident, Romulus Augustule. Si l'on se tourne vers l'Orient, on fait commencer l'époque byzantine tantôt au partage de l'empire romain entre les fils de Théodose Ier, Arcadius et Honorius, tantôt à l'avènement d'Héraclius.