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Arches National Park

Situé en Utah, dans l’ouest des États-Unis, ce parc est connu pour sa formidable concentration d’arches rocheuses naturelles.

Quelques chiffres

North and South Windows

• Nombre d’arches naturelles recensées : environ 2000 dont l’ouverture est égale ou supérieure à un mètre.
• Superficie du parc : 310 Km²
• Altitude : entre 1245 mètres et 1723 mètres
• Précipitations moyennes annuelles : 250 mm (climat désertique)
• Les températures sont contrastées à cause de l’altitude
• Date de classement « monument national » : 1929
• Date de classement « parc national » : 1971
• Nombre de visiteurs : 760 000 en 2002
• Routes praticables : 34 Km

Genèse géologique

Arches National Park

• Il y a 150 millions d’années, à l’ère du Jurassique, d’épaisses couches de sables se sont déposées. Une mer recouvrait en effet l’actuel plateau du Colorado. Avec le temps, certaines se sont pétrifiées et formèrent d’épaisses couches de grès. Ces couches de grès ocres (Entrada Sandstone et Navajo Sandstone) se sont ensuite érodés par le vent, la pluie, le gel et le soleil ainsi que par les mouvements de la faille de Moab.
• L’érosion continue et modifie sans cesse le paysage : en 1991, un bloc de 18 mètres sur 3 mètres s’est effondré sous la Landscape Arch.
• Une arche naturelle est une formation géologique qui ressemble à un pont. Elle se forme par érosion d’une falaise due à la mer, une rivière, le vent, la pluie et le gel. Ces agents érodants creusent une faille ou un trou dans la paroi et l’élargissent jusqu’à ce qu’un morceau tombe et forme une arche.
• Le développement des arches se fait en plusieurs étapes :

• • 1- Phase de développement : Se caractérise par une relativement petite ouverture dans la « masse gréseuse ».
  • 2- Stade maximal du développement: caractérisé par une arche de faible épaisseur.
  • 3- Phase destructive : effondrement de la l’arche, il ne reste que la base de l’arche.

Histoire du site

• Les premières traces de présence humaine dans le parc actuel datent de la fin de la dernière glaciation, il y a plus de 10 000 ans. Les archéologues ont retrouvé des vestiges des premières tribus : flèches, outils en pierre... Les premiers indices de l'activité agricole ne datent que de 2000 ans environ avant notre ère : maïs, haricots et des citrouilles. On peut donc supposer que la population de l'époque était sédentaire. Ils habitaient certainement dans des habitations semblabes à ceux des Pueblos (Mesa Verde) même s’il n’y en a pas de vestiges. En revanche, on a pu retrouver des pétroglyphes. Les Indiens Paiute les ont ensuite remplacé. Ils ont laissé des dessins sur des rochers représentant des scènes de chasse.

• Les premiers Européens venus dans la région étaient des Espagnols. Denis Julien, un Américain d’origine française, laissa une inscription sur un rocher du parc : « Denis Julien, June 9, 1844 ». En 1855, une colonie de Mormons s’établit dans le Moab actuel. Mais ils doivent quitter les lieux à cause de l’animosité des Indiens Utes. À la fin du XIXe siècle, des éleveurs, des fermiers et des chercheurs d’or se sont définitivement installés dans la région. Vers 1898, un vétéran de la guerre civile, John Wesley Wolfe installe un ranch, dont il reste des vestiges. *Alexander Ringhoffer fit connaître la région pour la classer “parc national”. En 1929, le président Herbert Hoover signa l’acte de création d’Arches National Monument afin de préserver les formations géologiques. C’est en 1971 que le Congrès changea son statut pour en faire un parc national. Enfin pendant le mandat de Bill Clinton, il fut agrandi (1998)

Curiosités naturelles

• Delicate Arch : la plus photographiée des 2000 arches du parc. Les habitants de la région l’ont d’abord surnommée « culotte d’institutrice », puis « culotte de vieille fille » et enfin « jambière de cowboy ». Devenue le symbole de l’Utah : on la retrouve dessinée sur les plaques d’immatriculation, les timbres. Le relais de la torche olympique des jeux de 2002 est passé dessous. Son nom lui a été attribué par Frank Beckwith au cours d’une de ses expéditions en 1933-1934. Son âge est estimé à 70 000 ans et son espérance de vie serait de 10 à 15 000 ans. C’est pourquoi, dans les années 1950, l’administration du parc avait pensé la protéger de l’érosion par un revêtement transparent plastique. Mais l’idée fut vite abandonnée.

• Park Avenue : A l'entrée du parc, on traverse Park Avenue et ses falaises semblables aux gratte-ciel de la célèbre avenue de New York. Une scène de Thelma et Louise fut tournée à cet endroit).

• Balanced Rock : un rocher qui tient en équilibre.

Landscape Arch,
une arche très fine et longue de 100 mètres, un record dans le monde.

• Double Arch : deux arches situées l’un à côté de l’autre

• Landscape Arch : Elle se trouve à Devil's Garden (le jardin du diable, la plus grande concentration d'arches du parc. Avec ses 89 mètres de long, à 32 mètres au-dessus du sol, Landscape Arch est la plus grande arche naturelle du monde. À l'endroit le plus mince, sa largeur est de 3,35 mètres et son épaisseur de seulement 1,80 mètre.

Insolites

La première scène du film Indiana Jones et la dernière croisade a été tourné ici.

Une scène de course dans le désert de Star Wars Episode I se déroule aussi dans ce parc.

Vies végétales et animales

Delicate Arch

Cette partie de l’Utah est un désert, ce qui n’empêche pas la vie de se développer sous des formes variées et adaptées aux contraintes naturelles.

• Flore

À la surface du désert, les lichens, algues et champignons sont nécessaire à la protection des roches contre l’érosion et à la croissance des plantes. Lorsque la pluie tombe, le désert se couvre de fleurs sauvages. Les autres formations végétales s’apparentent au bush : buissons,, cactus, yuccas s’adaptent à l’aridité et à la salinité du sol.

• Faune

La plupart des mammifères qui peuplent le parc sont nocturnes (10 espèces de chauve-souris comme la Mollossidae). Cependant quelques espèces sortent à la fin de la journée : petits reptiles (lézards, serpents), chevreuils, renards, coyote, porc-épic, puma, lièvres, écureuils … Dans le ciel, on peut observer les geais bleus et les aigles dorés (273 espèces recensées dans le parc). Le soir on peut entendre le chant de milliers de grenouilles.

• Liste de quelques habitants du parc des arches :
  • Mammifères : Felis concolor (puma), Vulpes macrotis et Urocyon cinereoargenteus (renard), Ovis canadensis netsoni, Antilocapra americana
  • Oiseaux : aigles : Pandion hahaetus, Haliaeetus leucocephalus

Guiraca caerulea, Pipilo erythrophthalmus, Catherpes mexicanus, Sayornis saya, Amphispiza bilineata, Sternella neglecta, Gymnorhinus cyanocephalus, Aphelocoma coerulescens, Dendroica nigrescens).

• • Amphibiens : Rana pipiens, Hyla arenicolor, Ambystoma tigrinum
  • Reptiliens : Cnemidophorus tigri, Sceloporus magister, Uta stansburiana, Crotalus oreganus concolor, Crotalus viridis, Masticophis taeniatus, Thamnophis elegans.

Climat

En été les températures dépassent les 37°C alors qu’il gèle en hiver. Les températures peuvent changer de 10°c en 24 heures. Le climat est aride : les pluies ont lieu surtout en octobre

Bibliographie

• SCHNEIDER, Bill, Exploring Canyonlands and Arches National Parks, ISBN 1560445106
• SCHNEIDER, Bill, Best Easy Day Hikes Canyonlands and Arches, ISBN 1560445769
• PETERSEN, David, Arches National Park, ISBN 0516209418