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Les îles Crozet sont un archipel sub-antarctique dans le sud de l’océan Indien qui fait partie des Terres australes et antarctiques françaises.
| Sommaire |
Les îles Crozet sont situées entre les latitudes 45° 95’ et 46° 50’ sud et les longitudes 50° 33’ et 52° 58’ est dans le sud de l’océan Indien. L’archipel est divisé en deux groupes. Le groupe occidental comprend l’Île de cochons (la plus grande du groupe), l’île des pingouins et les îlots des apôtres. Le groupe oriental comprend l’île de la possession et l’île de l’est et est distant du précédent d’environ 110 km.
L’île de la possession est la plus grande de l’archipel, avec environ 150 km². L’île de l’est recouvre environ 130 km² et l’île des cochons 67 km². Les îles atteignent des altitudes de l’ordre de 800 à 1 000 m au-dessus de la mer, le point le plus élevé étant le pic Marion-Dufresne sur l’île de l’est avec 1 090 m. Toutes les îles sont escarpées : l’île des pingouins (3 km²) atteint 340 m et le plus haut point des îlots des apôtres, un groupe de 14 minuscules îles couvrant à peine 1,2 km², est de 289 m.
L’analyse des anomalies magnétiques du plancher océanique indique que le plateau des Crozet, dont les îles forment les points culminants, a été formé il y a 50 millions d’années. Les îles sont d’origine volcanique et du basalte datant d’il y a 8,8 millions d’années y a été trouvé.
Les îles Crozet ne sont en général pas gelées. Les précipitations sont très abondantes (plus de 2 500 mm par an). Il pleut en moyenne 300 jours par an et les vents dépassent les 100 km/h 100 jours par an. Le températures atteignent 18°C en été et descendent rarement en-dessous de 5°C en hiver.
Les îles Crozet furent découvertes par l’expédition de l’explorateur français Marc-Joseph Marion du Fresne qui débarqua le 24 janvier 1772 sur l’île de la possession et pris possession de l’archipel au nom de la France. Il nomma les îles d’après son second Jules Crozet (il avait pour sa part déja donné son nom à l’île Marion dans l’archipel des îles du Prince-Édouard).
Au début du XIXe siècle, les îles Crozet étaient souvent visitées par des chasseurs de phoques, provoquant leur quasi disparition vers 1835. Après cette date, la chasse à la baleine fut la principale activité menée sur l’archipel, particulièrement par les baleiniers du Massachusetts, aux États-Unis.
Les naufrages furent courants sur les îles Crozet. Le chasseur de phoques anglais Princess of Wales coula en 1821 et ses survivants passèrent deux ans sur les îles. En 1887, le navire français Tamaris coula et son équipage se réfugia sur l’île des cochons. Ils attachèrent une note au pied d’un pétrel qui fut trouvé sept mois plus tard à Fremantle en Australie, mais ne purent jamais être sauvés. Les accidents maritimes autour des îles étaient si fréquents que la Royal Navy avait pris l’habitude d’y envoyer un navire à intervales plus ou moins réguliers (de quelques années) pour récupérer d’éventuels survivants.
La France administrait à l’origine les îles Crozet comme une dépendance de Madagascar mais elles devinrent une partie des Terres australes et antarctiques françaises en 1955. En 1961, une première station de recherche fut mise sur pied. En 1963, la première station permanente fut construite, la station Albert Faure à Port Albert (ces deux lieux tirant leur nom du premier chef de la station) sur l’île de la Possession. A l’heure actuelle, la station possède une équipe de 18 à 30 personnes suivant la période de l’année et réalise des recherches météorologiques, biologiques et géologiques et sismiques.
Les îles Crozet abritent quatre espèces de manchots. Les principales sont le gorfou doré (4 millions d’individus) et le manchot royal. Le gorfou sauteur occidental peut être également trouvé, ainsi qu’une petite colonie de manchots papous.
Parmi les autres animaux vivant sur les îles Crozet, les phoques, les éléphants de mer, les pétrels et les albatros.
Les îles Crozet sont une réserve naturelle depuis 1938. L’introduction d’espèce étrangères (des souris, des rats et des chats utilisés en conséquence) a causé de graves dommages à l’écosystème original. Les cochons introduits jadis sur l’île des cochons et les chèvres amenés sur l’île de la possession — à chaque fois comme source de nouriture - ont été exterminés.
Parmi les problèmes actuels, on trouve également la pêche excessive de la légine et le contrôle des populations d’albatros. Les eaux des Crozet sont patrouillées par les navires français, mais également par Greenpeace.
