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Argelès-sur-Mer (en catalan Argelers) est une station balnéaire des Pyrénées-Orientales, sur la côte sablonneuse.
Sans aller jusqu'à la mythologie qui voudrait qu'Hercule ait fondé Argelès, il est certain que le territoire de la commune était occupé par l'homme dès les temps préhistoriques, la présence de deux dolmens et d'un ossuaire de l'âge des métaux l'atteste.
Historiquement, la première mention remonte à 879 en tant que « Villa de Argilariis ». Le nom est ensuite repris au Xe siècle sous les formes « Argelarium, Argelaria, Argileria ». Comme les choses ne sont jamais simples, il existe deux explications possibles pour ce nom :
La ville, après avoir été sous la dépendance directe des comtes du Roussillon, passa entre les mains des rois catalans, puis du roi de France à partir de 1659. Elle fut au centre des affrontements entre les rois de Majorque et ceux d'Aragon, aux XIIIe et XIVe siècles, et en 1298 un traité de paix y fut signé entre Jaume II de Majorque et Jaume II de Catalogne-Aragon. Le traité ne dura guère, puisque en 1344 la cité était assiégée par Pere le Cérémonieux, qui finira par assujettir le royaume de Majorque. D'autre épisodes militaires viendront encore troubler le calme de la ville, qui fut assiégée par Louis XI dans la seconde moitié du XVe siècle, puis par les troupes espagnoles du général Ricardos en 1793.
L'histoire récente d'Argelès est marquée par un épisode douloureux : en 1939, à la suite de la guerre d'Espagne, des dizaines de milliers de républicains ont franchi la frontière et ont été enfermés par les autorités françaises dans un véritable camp de concentration, situé juste au nord de la plage d'Argelès. Cette situation, qui dura de nombreux mois, est encore aujourd'hui bien présente dans l'esprit des gens d'Argelès et, même s'ils n'en furent pas les responsables, ils conservent la honte d'un épisode qui nous montre que le régime de Vichy était déjà en germe quelques mois avant son installation.
On s'aperçoit que, depuis le début du XXe siècle, la population est en constante augmentation, la ville s'agrandissant dans tous les sens. Le dernier recensement est particulièrement impressionnant, puisque Argelès a gagné près de 2000 habitants en 9 ans.
Note : Certains passages de cet article, ou d'une version antérieure de cet article, proviennent d'un article de Jean Tosti (cf. lien ci-dessus), avec autorisation.
