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Une arme à feu est une arme permettant d'envoyer un projectile, la balle,
à distance au moyen d'un composé chimique détonnant. Le premier composé de ce type utilisé a été la poudre noire.
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Le projectile est logé dans une chambre, au fond d'un fût. Entre le projectile et le fond de la chambre (la culasse), se trouve le mélange détonnant. La mise à feu de ce mélange déclenche une explosion dont les gaz, en se détendant, propulsent le projectile le long du canon. Ce dernier permet de guider le projectile de manière à lui conférer une trajectoire désirée.
Selon le type d'arme et son degré d'évolution, le fût comporte ou non un système permettant l'insertion du projectile sans passer par sa bouche, éventuellement complété par un système permettant de répéter l'opération automatiquement :
Dans les premières armes à feu, la mise à feu s'effectuait manuellement, par embrasement d'une mèche en étoupe à l'aide d'une pierre à briquet ou d'une torche.
Dans les armes à feu modernes, les projectiles contiennent leur propre mélange détonnant, enfermé dans le fond d'une douille. Inaccessible à une flamme nue, sa détonation est déclenchée par un choc brutal donné par un percuteur.
Les plus anciens projectiles utilisés étaient des boulets inertes en fonte ou en pierre. Ensuite, pour les armes de plus petit calibre, on a utilisé de la mitraille (petits morceaux de fer ou de plomb).
On utilise actuellement des projectiles encapsulés dans une douille contenant à la fois la partie utile (ce qui sera éjecté du fût) et la partie assurant la propulsion (mélange détonnant). Une arme, sera chambrée pour une munition spécifique qui définit des critères stricts de forme et de dimensions (calibre mais aussi longueur et morphologie de la douille) et de puissance. Une munition peut être déclinée en différentes versions, avec notamment des projectiles différents.
Le contenu de la partie utile peut grandement varier selon le type d'utilisation de l'arme :
