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Le signe * est appelé astérisque. On dit un astérisque. Le mot vient du latin astericus qui vient lui-même du grec asterikos qui signifie « petite étoile ». Ce signe est employé pour différents usages :

• En typographie, placé après un mot il sert de renvoi vers une note en bas de page dans ce cas il suit le mot) : par exemple on peut trouver gentilé* dans un texte avec en bas de page la mention : * ce mot désigne un nom d'habitants.
  • Dans les dictionnaires (TLF par exemple), il indique qu'un mot figure en entrée : si l'on voit écrit « pomme de terre* », on est invité à consulter l'article terre.
• Trois astérisques peuvent remplacer un nom que l'on ne veut pas citer : « Mme de *** » mais cet usage tend à être remplacé par trois points : « Mme de ... ».
  • On trouve aussi « Monsieur S*** » et aujourd'hui « Monsieur S... » avec l'initiale.
• En linguistique, il sert à signaler un forme restituée c'est-à-dire non attestée (en ce cas il précède le mot) : l'infinitif français être vient du latin parlé *essere correspondant au latin classique esse.
  • Il sert aussi à signaler une forme inexistante ou fautive : « il arrive qu'un professeur trouve *chevals et non chevaux dans les copies qu'il corrige ».
• En généalogie on trouve « * » concurremment à « ° » qui sont à lire « né » : voir à Abréviations en généalogie.
• Dans les langages de programmation, il symbolise souvent la multiplication : l'opération 3*2 fournit la valeur 6 ; répété deux fois il symbolise alors l'élévation à la puissance : l'opération 3**2 fournit la valeur 3² soit 9.
  • DELTA=B**2-4*A*C note donc la formule mathématique Δ=b²-4ac .
• Dans le langage source usité chez Wikipédia il sert à introduire un élément d'une liste non numérotée dite « liste à puce » : voir à Syntaxe wikipédia.