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| Cet article fait partie de la série Mythologie grecque |
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Athéna ou Athéné (en grec ancien Ἀθήνη) est
une déesse de la mythologie grecque, identifiée à Minerve chez les Romains. Elle est également appelée
« Pallas Athéna ».
| Sommaire |
Athéna est la fille de Zeus et de Métis, fille d'Océan, sa première épouse, déesse de l'ingéniosité (μῆτις mêtis, « le conseil »). Alors que cette dernière est sur le point d'accoucher, Zeus l'avale, de peur que ce ne soit un fils qui le détrône. Alors que le roi des dieux se plaint de violents maux de tête, Héphaïstos (ou selon d'autres versions, Prométhée) lui fend le crâne avec une hache, permettant la délivrance d'Athéna, qui sort toute casquée de sa tête.
Elle est la déesse de la guerre et de la sagesse. Très vite, elle rejoint les dieux de l'Olympe, où elle prend une place importante. Les Hymnes homériques la représentent comme la favorite de Zeus, celle à qui il ne peut rien refuser. Tout comme Zeus, elle tient l'égide et peut lancer la foudre et le tonnerre. On invoque son nom à côté de ceux de Zeus et Apollon dans les serments solennels. Surtout, c'est comme déesse de la sagesse, représentée par la chouette, qu'elle s'impose et en vient à symboliser la civilisation grecque au cours des siècles, et encore maintenant.
Selon la légende de Cécrops, Athéna et Poséidon se sont disputés la possession de l'Attique. Ils choisissent comme arbitre Cécrops, le premier roi du territoire. Poséidon frappe l'Acropole de son trident et en fait jaillir une source d'eau salée. Athéna, elle, offre un olivier. Cécrops juge le présent de la déesse bien plus utile pour son peuple, et c'est elle qui devient protectrice d'Athènes.
Par la suite, elle élève un autre roi mythique, Érichthonios. Il lui dresse l'Érechthéion, le plus ancien sanctuaire de l'Acropole, dont les premières prêtresses ne sont autres que les filles de Cécrops, Aglaure, Pandrose et Hersé, c'est-à-dire respectivement le beau temps, la rosée et la pluie, tous trois dons d'Athéna. Il crée également en son honneur les Panathénées, destinées à fêter l'anniversaire de la déesse, la plus grande fête religieuse d'Athènes. En tant que divinité civilisatrice, les Athéniens la vénèrent également pour lui avoir appris à utiliser l'araire, et l'attelage des bœufs. Au total, Athéna est la divinité poliade (Πολιάς, « protectrice de la cité ») d'Athènes.
Comme Hermès, son demi-frère, elle se charge souvent de protéger les héros. C'est le cas dans la guerre de Troie, où après avoir été refusée par Pâris dans le jugement du mont Ida, elle prend parti pour les Grecs. Elle protège tout particulièrement Diomède. Après la guerre, elle protège Ulysse et surtout Télémaque, sous les traits de Mentor. Elle apaise la colère des Érinyes et fait acquitter Oreste par l'Aréopage.
Elle aide également Héraclès à accomplir ses douze travaux, et Persée à tuer Méduse, dont la tête coupée orne ensuite son égide. C'est elle qui conseille Cadmos, le fondateur de Thèbes, lui enjoignant de tuer le dragon puis de semer ses dents pour susciter une armée hors de terre. Elle indique à Bellérophon comment dompter Pégase.
Il peut sembler étrange que la déesse de la sagesse soit en même temps la déesse de la guerre. Pourtant, ses épiclèses le montrent : elle est Athéna Πρόμαχος Promachos, celle qui combat au premier rang, ou encore Athéna Νίκη Nikê, déesse de la victoire — bien des représentations la montrent d'ailleurs tenant Nikê, personnification de la victoire, dans la main, tout comme c'est le cas de Zeus. Ce sont ses conseils qui guident les dieux lors de la gigantomachie, et selon certaines traditions, elle tue elle-même le Géant Pallas, ce qui lui aurait valu son nom de « Pallas Athéna ».
Contrairement à Arès, dieu brutal, surnommé le « buveur de sang », Athéna incarne l'aspect plus ordonné de la guerre.
Enfin, Athéna est une déesse civilisatrice, comme nous l'avons vu à Athènes, qui la vénère entre autres pour le don de techniques agricoles. C'est elle toujours qui montre à Érichthonios comment fabriquer un char, et à Danaüs, à Rhodes, comment concevoir un navire à cinquante rames — son rôle est similaire dans la légende des Argonautes, c'est elle qui montre comment construire l'Argo. Elle est la protectrice des artisans et des travailleurs sous son épithète d'Ἐργάνη Erganê, « la travailleuse ».
Chez Homère, tout ce qui est filé ou cousu est de son domaine, comme le montre par ailleurs la fable d'Arachné, transformée en araignée pour avoir osé prétendre qu'elle filait mieux que la déesse. De nombreuses représentations la montrent tenant un fuseau ou un rouet.
Enfin, elle est aussi Ὑγεία Hygeia, la protectrice de la santé de la famille.
