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Athlon

Athlon est une gamme de microprocesseurs fabriquée par la société AMD.

Lancée après les séries AMD K5 et AMD K6, elle a permis à AMD d'implanter une marque pour sortir de l'enceinte un peu restreinte des dénominations numériques (Intel avait auparavant déjà adopté la dénomination de Pentium pour s'éloigner des noms des 80386 et 80486). Elle a aussi et surtout permis à AMD de se poser en véritable challenger et concurrent d'Intel, grâce à un processeur plus rapide que les Intel de l'époque.

Techniquement, les Athlons furent l'occasion pour AMD de ne plus seulement suivre Intel en restant compatible avec le géant de Santa Clara, mais aussi d'apporter un surcroît de puissance et de nouvelles fonctions exclusives qui commencaient à être utilisées chez son concurrent Intel (les fonctions MMX), mais très peu sur ses propres processeurs (les fonctions 3DNow!). L'architecture fut entièrement refaite a partir de zéro avec pour objectif très clair d'en faire un processeur beaucoup plus rapide que son prédécesseur, le K6. En effet, les K6 avaient introduit les instructions 3DNow! (sorte de MMX plus destiné à la 3D et aux jeux) et se reposait principalement sur elles car l'unité FPU etait bien moins puissante. Mais les développeurs de jeux ne prirent pas le temps d'optimiser spécialement leur applications et continuèrent à baser leurs programmes sur du code générique. L'Athlon permit de régler ce problème grâce à des unités gérant les entiers en plus grand nombre que sur les processeurs Intel (3 au lieu de 2). Elles sont à l'origine des differences de fréquences réelles entre les processeurs Intel et les processeurs AMD, et justifie l'utisation par AMD du PR Rating (dénomination commerciale du processeur en MHZ pour se referer a la frequence equivalente de son concurrent, par exemple, un Athlon XP 3200+ est équivalent à un Pentium 4 à 3,2 GHz)) L'unité de calcul a virgule flottante fut également triplée, sans pour autant atteindre les performances du concurrent. Mais cette stratégie fut la bonne pour AMD auprès des joueurs de jeux video sur PC. Les jeux étant plus performant d'une maniere générale, car utilisant grandement des calculs sur les entiers, laissant desormais le calcul de la 3D à la carte graphique. Intel conserva son quasi monopole sur les serveurs et sur les stations de travails, grace a une FPU plus rapide, et un acces à la mémoire beaucoup plus rapide (ideal pour le rendu 3D).

Néanmoins, sur les derniers modèles d'Athlon XP, le PRating est tout de même assez surévalué et on peut plus parler d'une équivalence à 2.9-3.0 GHz du côté d'Intel que de 3.2 dans le cas du 3200+. Néanmoins, cela montre bien à quel point Intel aurait du soucis si les processeurs d'AMD fonctionnaient à la même fréquence.