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Attaque sur Pearl Harbor

Le 7 décembre 1941 (heure locale, ou 8 décembre à l'heure du Japon), tôt le matin, les avions de l'armée impériale japonaise lancèrent une attaque surprise sur la base américaine de Pearl Harbor, située dans l'archipel d'Hawaii, dans le Pacifique.

Amenés par une flotte de six porte-avions, les avions japonais bombardèrent toutes les bases militaires de l'île, ainsi que tous les bateaux qui avaient mouillé l'ancre dans la baie, c'est-à-dire la plupart des principaux bâtiments de la flotte américaine, à l'exception notable des porte-avions qui étaient tous en exercices près de Midway ce jour-là. Vingt bateaux de guerre et en particulier des cuirassés lourds furent coulés ou endommagés, 188 avions détruits, et 2403 personnes tuées. Les forces japonaises perdirent 55 avions sur les 441 engagés.

Une des causes de cette attaque est l'opposition des États-Unis à l'« espace de coprospérité » voulu par le Japon en Asie du Sud-Est. Les États-Unis avaient notamment décrété un embargo sur l'acier et le pétrole contre le Japon.

La principale conséquence de cette attaque fut l'entrée en guerre des États-Unis contre les forces de l'Axe. Les Japonais firent une déclaration de guerre officielle, mais elle fut présentée après l'attaque.

Cet événement fait l'objet de controverses :

• On ne sait pas avec certitude si le fait que la déclaration de guerre japonaise ait été transmise en retard était volontaire ou non. Une déclaration de guerre signifiée quelques minutes avant l'attaque n'aurait pourtant pas nui à l'effet de surprise qui fut total sur la base.
• On a pensé que le président Roosevelt avait suffisamment d'informations pour prévoir l'attaque à cet endroit, mais n'aurait pas mis en alerte pour provoquer un choc psychologique lors de l'entrée en guerre de son pays dont l'opinion publique était majoritairement isolationniste. Les défenseurs de cette théorie trouvent étonnant qu'aucun porte-avions n'ait été dans la baie ce jour-là, ce qui indiquerait que l'attaque était attendue mais qu'on voulait éviter que les navires essentiels ne soient touchés. Cet argument ne tient pas, car ils étaient en exercice ce jour-là et leur valeur tactique ne s'était pas encore révélée : c'était encore le cuirassé qui faisait figure de navire principal dans les flottes de guerre.