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Une avalanche est une masse de neige qui dévale une pente. Les facteurs
déclenchants sont :
On parle également, au figuré, d'une avalanche pour désigner une série d'événements qui surviennent en cascade à un rythme très rapide : par exemple, une avalanche de coups de téléphone a débordé le standard.
| Sommaire |
L'instabilité du manteau neigeux est liée à la présence d'un empilement en sandwich de couches de neige de différentes compositions :
Lorsque la masse des couches supérieures dépasse la capacité de portage de la couche intermédiaire, celle-ci se disloque et se met à glisser d'un coup sur la couche inférieure, comme un tapis de billes, emportant avec elle toute la neige du dessus. L'ensemble acquiert rapidement une vitesse importante (d'autant plus vite que la pente est forte), pouvant atteindre 200 km/h. Une partie de la neige finit par se briser en fines particules sous l'effet de souffle et des contraintes internes, soulevant un nuage de neige par-dessus la masse principale en mouvement.
La surcharge qui déclenche l'avalanche peut provenir d'une chute de neige, d'une chute d'objet (rocher ou congère en surplomb par exemple), ou par le passage d'animaux ou de personnes. Dans certains cas toutefois, le départ de l'avalanche est qualifié de spontané, lorsque le vent ou les changements de température liés à l'exposition au soleil modifient l'équilibre entre les couches de neige.
La puissance des avalanches est telle qu'elles peuvent emporter arbres, rochers, bâtiments ; dans certains cas, si la masse de neige en jeu est suffisante, elles peuvent bloquer un fond de vallée et constituer un barrage naturel temporaire sur un cours d'eau.
Chaque année, de nombreuses personnes sont tuées par des avalanches lors de randonnées en dehors des pistes balisées. Il arrive également que des avalanches surviennent dans des zones habitées, causant de véritables catastrophes en détruisant des maisons et en ensevelissant sous un amas de pierres et de neige leurs victimes.
Les avalanches sont très difficiles à prévoir, aussi pour protéger les zones à risque, des équipes d'artificiers sont-elles employées pour les déclencher préventivement, avant que les masses de neige en jeu ne deviennent trop dangereuses pour les personnes et les installations qui sont situées en dessous.
| INDICE DU RISQUE | STABILITE DU MANTEAU NEIGEUX | PROBABILITE DE DECLENCHEMENT |
| 1 - FAIBLE | Le manteau neigeux est bien
stabilisé dans la plupart des pentes. |
Les déclenchements d'avalanches ne sont en
général possibles que par forte surcharge sur de très rares pentes raides. Seules des coulées ou petites avalanches peuvent se produire spontanément. |
| 2 - LIMITÉ | Dans quelques pentes raides,
le manteau neigeux n'est que modérément stabilisé. Ailleurs, il est bien stabilisé. |
Déclenchements d'avalanches possibles surtout
par forte surcharge et dans quelques pentes généralement identifiées. Des départs spontanés d'avalanches de grande ampleur ne sont pas à attendre. |
| 3 -MARQUÉ | Dans de nombreuses pentes
raides, le manteau neigeux n'est que modérément à faiblement stabilisé |
Déclenchements d'avalanches possibles parfois
même par faible surcharge et dans de nombreuses pentes. Dans certaines situations, quelques départs spontanés d'avalanches de taille moyenne, et parfois assez grosse, sont possibles. |
| 4 - FORT | Le manteau neigeux est faiblement stabilisé
dans la plupart des pentes raides. |
Déclenchements d'avalanches probables même
par faible surcharge dans de nombreuses pentes suffisamment raides. Dans certaines situations, de nombreux départs spontanés d`avalanches de taille moyenne, et parfois assez grosse, sont à attendre. |
| 5 -TRÈS FORT | L'instabilité du manteau neigeux
est généralisée. |
De nombreuses et grosses avalanches se produisant
spontanément sont à attendre y compris en terrain peu raide. |
