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Avatar

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Le terme d'avatar vient du sanskrit avatāra, littéralement « descente » (du radical tar-, « traverser » ─ même radical indo-européen que l'on trouve dans le latin terminus ─ préfixé par ava-, « de haut en bas »). Dans l'hindouisme, l'avatāra est la descente d'un dieu sur terre, c'est-à-dire son incarnation provisoire dans un corps. De tous les dieux de l'hindouisme, Viṣṇu est le plus célèbre pour ses avatars : sa fonction première étant la sauvegarde et la protection, il a prévu dix incarnations (en sanskrit daśāvatārās) afin de venir en aide à l'humanité, dont neuf ont déjà été réalisées.

Les avatars de Vishnu

Il s'incarne régulièrement, lorsque le monde est menacé par le chaos. Ses principales incarnations sur Terre sont Rama et Krishna. On considère qu'il s'est manifesté sur terre dans dix avatars:

Matsya, le poisson
Kurma, la tortue
Varaha, le sanglier
Narasimha, l'homme-lion (Nara = homme, simha = lion)
Vamana, le nain
Parashurama
Rama
Krishna (signification « obscurité » ou « noir »)
Siddhartha Gautama, Bouddha (quelques versions considèrent que Balarama est le neuvième avatar)
Kalki (« temps »), qui doit être manifesté encore: une figure apocalyptique

Chaitanya est également considéré comme avatar de Vishnu.

Utilisations non religieuses du mot

Le terme est passé en français au XIX^e siècle pour signifier « transformation, métamorphose ». Par contresens, il est parfois employé dans l'acception de « mésaventure ».

Avatar a connu un nouvel élan grâce au jargon informatique, où il désigne l'apparence que prend un internaute dans un univers virtuel voire dans des forums de discussion. Il est, là, bien plus proche de son sens originel. Choisi par l'utilisateur lui-même (dans une liste, par exemple), l'avatar le représentant apparaît à chaque fois que celui-ci se connecte à un univers virtuel ou écrit un message dans un forum, afin qu'on l'identifie visuellement.