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Les avions de reconnaissance ou de surveillance sont des avions conçus pour surveiller
l'activité ennemie, et en général n'emportent pas d'armement offensif.
Les aéronefs d'observation ont une longue histoire, plus longue que celle des plus-lourds-que-l'air. Déjà avec les mongolfières, les premiers ballons d'observation sont apparus. Dès 1794, les français utilisent des ballons.
Lors de la Première Guerre mondiale, alors que des ballons (les Zeppelins allemands et les saucisses volantes françaises) sont encore largement utilisés, les premiers avions commencent à être utilisés pour l'observation. Ce sera peu à peu qu'ils s'équiperont pour le combat aérien.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, des chasseurs comme le Spitfire britannique et le Mosquito sont adaptés pour la reconnaissance photo. De tels avions étaient allégés en armement et camouflés couleur ciel pour les rendre difficilement repérables et souvent leurs moteurs étaient modifiés pour atteindre de plus grandes performances à haute altitude (plus de 40.000 pieds). Tôt dans la guerre, les anglais développèrent des systèmes pour photographier à très haute altitude. Les vols de reconnaissances allèrent jusqu'à une centaine par jour, et les services d'interprétation des photographies britanniques allèrent jusqu'à traiter 50 000 images par jour !
Dans les années 1950, le premier avion de surveillance fut le Lockheed U-2 construit secrètement aux États-Unis d'Amérique afin de survoler les territoires soviétiques. L'un d'eux fut abattu vers 1960 en URSS. Dans les années 1960, le SR-71 Blackbird fut construit : c'était l'avion le plus rapide. D'autres avions célèbres furent l'Avro Shackleton, le Lockheed Neptune et le Lockheed Orion. Ce dernier devint célèbre lors de sa collision avec un intercepteur chinois lors d'une patrouille au-dessus des eaux internationales. L'intercepteur fut détruit, l'Orion fit un atterrissage en catastrophe et l'équipage interrogé, puis l'avion inspecté en détails furent renvoyés aux États-Unis d'Amérique par la Chine.
Actuellement, un certain nombre de drônes de reconnaissance ont été déployés en Israël et aux États-Unis d'Amérique. Sont actuellement en développement le RQ-4 Global Hawk et le RQ-1 Predator.
La plupart des Armées de l'air du monde manquent d'avions spécialisés dans la surveillance mais ont la capacité de rajouter des caméras de surveillance aux avions de combat et de transport.
Actuellement, la plupart des avions de chasse et des avions d'attaque au sol sont équipés de capteurs légers qui permettent d'améliorer la connaissance des terrains où ils opèrent. D'ailleurs, le F-35, actuellement en développement sera pourvu de moyens de surveillance et de communication extrêmement développés.
