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Axoum

Axoum ou Aksoum, ville d'Éthiopie, dans la province septentrionale du Tigré. Elle compte 14 000 habitants. C'est la capitale religieuse de l'Église copte éthiopienne.

Axoum était la capitale du royaume éponyme. Fondé au Ier siècle comme simple principauté, il connaît une croissance rapide et s'étend jusqu'au plateau du Tigré et la vallée du Nil, annexant les petits royaumes voisins. Il atteint son apogée au Ve siècle, il est alors une grande puissance commerciale, et le premier État africain à battre monnaie. Depuis le IIIe siècle et le roi Ezana, le royaume est chrétien, et le premier évêché éthiopien est fondé en 340.

Le royaume finit par disparaître au XIIe siècle, miné par l'émergence du royaume éthiopien méridional et l'influence des nomades musulmans au nord.

D'après la tradition éthiopienne, l'Arche d'alliance aurait été volée par un roi d'Axoum, Ménélik Ier, fils du roi Salomon et de la légendaire reine de Saba, puis cachée dans la cathédrale d'Axoum, où elle se trouverait toujours. Les rois éthiopiens ont toujours fait célébrer leurs cérémonies dans cette cathédrale.

Axoum demeure aujourd'hui le cœur identitaire de l'Ethiopie moderne, particulièrement pour les Tigréens, population représentée au plus haut niveau politique par le président Meles Zenawi.

Les grandes stèles aksumites ou obélisques, qui marquent selon la plupart des archéologues l'emplacement des tombeaux des rois de ce royaume antique, figurent parmi les plus grands monolithes jamais construits par l'homme. Le plus grand d'entre eux mesure 35 mètres de haut, de loin supérieur à la plupart des obélisques égyptiens.

Depuis 1947, un conflit diplomatique oppose l'Ethiopie à son ancienne puissance coloniale l'Italie, à propos du bien nommé « Obélisque d'Axoum », prelevé sur place par l'armée fasciste en 1937 sur ordre de Mussolini et depuis installée à Rome. En 2004, ce monument de 200 tonnes, qui fait figure de symbole national, a été demonté de son socle sous la pression internationale. Découpé en trois tronçons, il est actuellement (sept 2004) entreposé dans un commissariat romain en attente d'un avion de transport qui pourra le ramener dans son site d'origine.