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Charles Babbage (26 décembre, 1791 - 18 octobre, 1871)
était un mathématicien anglais et le précurseur de l'informatique.
Charles Babbage a été la première personne qui a énoncé le principe de l'ordinateur. Babbage a travaillé durant une grande partie de sa vie à la construction d'un ordinateur mécanique qu'il appelait machine à différences. Il n'arriva jamais à l'achever mais une partie du mécanisme est exposée au Musée de la Science de Londres. En 1991, à partir de ses plans on a pu reconstruire cette machine et elle fonctionna parfaitement. Pour la reconstruire on utilisa les tolérances qui étaient disponibles au XIXe siècle, ce qui nous porte à croire qu'elle aurait pu être construite du vivant de Babbage.
| Sommaire |
Charles Babbage est né à Teignmouths, dans le Devonshire d'un père assez bien nanti qui lui a permis d'entrer à l'école privée de Forty Hill, Enfield dans le Middlesex. C'est dans cette école qu'a commencé sa passion pour les mathématiques et à la sortie de l'académie Forty Hill, il a poursuivi ses études à la maison sous la tutelle d'un professeur d'Oxford. Il a étudié au Trinity College en 1810 et au Peterhouse (Cambridge) à Cambridge.
Durant ce séjour au Trinity College, il fonde la Société Analytique en 1812 en compagnie de neuf autres mathématiciens universitaires et ainsi faire sa première publication en 1813. Il obtint son diplôme à Cambridge en 1814. Cette même année, il épouse Georgiana Whitmore.
Dès l'âge de 24 ans, il est élu membre à la Société Royale de Londres et à celle d'Edimbourg, en 1820. La même année il a fondé la Société Royale d'Astronomie où il est secrétaire pour les quatres années de l'existence de cette société.
Il eut huit enfants avec son épouse, dont seulement trois atteignirent l'âge adulte. Son épouse meurt en 1827, Babbage a alors 36 ans.
Babbage s'aperçoit que les tables de calculs mathématiques comportent beaucoup d'erreurs. Du coup, il essaie de concevoir une machine qui pourrait exécuter le travail sans faire d'erreurs humaines, occasionnées par la fatigue ou l'ennui.
Cette idée, il la caresse depuis 1812. Trois facteurs semblent avoir contribué à sa décision de concevoir un tel appareil: son aversion pour le désordre, sa connaissance des tables logarithmiques, et le travail déjà commencé dans ce domaine par Blaise Pascal (avec la « Pascaline ») et Gottfried Leibniz (multiplicatrice). Dans une correspondance avec Sir Humphrey Davy en 1812, il y discute de certaines applications d'une telle machine, notamment pour le calcul et l'impression des tables mathématiques, et y discute aussi des principes d'une machine à calculer.
Il présente un modèle de sa machine à différence à la société royale d'astronomie en 1821. Le but de la machine est de calculer les polynômes en utilisant une méthode de calcul dite méthode différentielle. La société approuve ce projet et demande au gouvernement britannique de lui accorder une bourse de £1500 en 1823.
Débute alors la construction de cette machine qui ne sera jamais complétée. Il y eut deux problèmes. Premièrement, la friction occasionnée par les embrayages du temps faisait problème et la vibration était également un problème constant. Deuxièmement, Babbage modifiait également la conception de son projet de façon constante. En 1833, £17000 avaient été déboursés pour le projet sans aucun résultat satisfaisant.
Un roman de Science-Fiction de William Gibson et Bruce Sterling, La Machine à différences, est construit autour de l'uchronie: « Et si Charles Babbage avait réussi à construire ses machines à différences »
