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Balsa (arbre)

Le balsa est un grand arbre, jusqu'à 30 m de haut, originaire des forêts équatoriales d'Amérique du Sud et d'Amérique centrale. Le terme désigne aussi le bois de cet arbre, extrêmement léger et cassant, utilisé notamment pour la réalisation de maquettes d'aéronefs, et dans le cinéma, pour créer des objets pouvant être facilement brisés (pour des scènes nécessitant des effets spéciaux).

Nom scientifique : Ochroma pyramidale (Cav. ex Lam.) Urb. famille des Malvacées, sous-famille des Bombacaceae.

Le terme « balsa » vient de l'espagnol et signifie radeau dans cette langue.

C'est un arbre à croissance très rapide. Son bois peut être exploité dès l'âge de sept ans, tandis qu'il vieillit vite et est sujet rapidement, vers 15 ans, au pourrissement qui enlève toute valeur commerciale. Son feuillage est normalement persistant, sauf en cas de saison sèche prolongée. Les feuilles sont grandes, de 30 à 50 cm, palmées à 3 à 5 nervures saillantes, avec des lobes peu marqués.

Distribution : Mexique et Amérique centrale, Antilles, Amérique du Sud. Cultivé en Afrique et en Asie.

Son bois trés léger, dont la densité typique est de 0,14 (à 12 % d'humidité) ; il est deux fois plus léger que le liège. Il est très recheché pour le modélisme et pour diverses applications : isolation thermique et phonique, construction aéronautique, flotteurs, ceintures de sauvetage... Il servit notamment à Thor Heyerdahl pour son fameux radeau, le Kon-Tiki. Les Indiens d'Amazonie l'utilisaient pour faire des radeau à l'aide de troncs assemblés, ou des canots dans un tronc d'arbre.

Le bois, une fois les arbres abattus, est sursaturé d'humidité, de 200 à 400 % (de la masse anhydre). Il doit être séché très rapidement et traité à l'aide de produits hydrofuges. Il est sensible aux attaques des insectes.

Voir aussi

• Balsa, le logiciel de courrier électronique.