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Banquise

La banquise est une étendue de mer gelée. Elle se forme durant l'hiver polaire, lorsque la température de l'eau de mer descend en dessous de -10°C. Au cœur de l'hiver, l'épaisseur de glace peut atteindre plusieurs mètres.

Une partie de la banquise ne fond jamais et constitue une fraction des calottes polaires.

Formation de la banquise

Tout d'abord, en raison du mouvement de la mer (houle, vagues...), la glace ne peut pas prendre d'un seul coup. Des paillettes commencent donc à se former, puis s'agglomèrent progressivement jusqu'à former un début de croûte sur l'eau. Cette croûte va se solidifier assez rapidement, mais tant qu'elle n'atteind pas une certaine épaisseur (quelques centimètres), elle reste fragile et les mouvements de l'eau peuvent encore la fissurer.

Au-delà d'une certaine épaisseur, la glace formée ne constitue plus qu'un seul bloc couvrant une vaste étendue d'eau : c'est la banquise proprement dite. Elle n'est constituée que d'eau salée, mais durant l'hiver, les précipitations neigeuses s'accumulent à sa surface.

Débâcle

Lorsque la température remonte, la banquise perd peu à peu de son épaisseur. Lorsqu'elle redevient sujette aux mouvements de la mer, elle se fragmente en grandes plaques puis en morceaux de plus en plus petits.

Ces plaques servent fréquemment aux mammifères marins comme les morses, les phoques ou les otaries pour y prendre le soleil et s'y reposer.

La banquise et les navires

Les navires pris dans la banquise qui se forme n'ont en général pas d'autre solution que de rester sur place et de préparer leur hivernage. Seuls un navire conçu pour supporter la pression exercée par la glace sur ses flancs a de bonnes chances de résister. Un tel navire a une coque formant un angle très incliné avec l'eau : lorsque la pression augmente sur la coque, au lieu de tenter d'y résister, elle s'élève mécaniquement.

Certains navires sont spécialement conçus pour passer à travers une épaisseur de glace (inférieure généralement à 2 mètres), ce sont les brise-glaces. Ils peuvent se frayer un chemin en brisant la glace sous leur masse ou leur simple poussée ; ils servent également à ouvrir la voie à d'autres navires.