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Baptistère Saint-Jean

Le baptistère Saint Jean, à Poitiers est le plus ancien monument chrétien existant de France.

Façade

La partie centrale du baptistère a été construite autour dans les années 360, dans ce qui devint par la suite le quartier épiscopal de la ville de Poitiers, à proximité de la résidence de saint Hilaire et de la future cathédrale.

De nombreux travaux l'ont transformé : une cuve baptismale lui fut ajouté au VI^e siècle, car à cette époque le baptême se faisait par immersion totale. Elle fut bouchée au VIII^e siècle au plus tard.

Un transept aux bras carrés et une abside ronde furent ajoutés aux VI^e -VII^e siècles. Les bras du transept furent ensuite transformés en deux petites absides semi-circulaires.

Il possède des fresques murales des XII^e et XII^e siècles.

L'édifice a été désaffecté en 1791. Il fut vendu comme Bien national à un particulier qui l'utilisa comme hangar. Devant être démoli, il fut sauvé par une souscription publique qui permit de le racheter en 1834. Il bénéficia d'une restauration au milieu du XIX^e siècle.

Au cours du XX^e siècle, des fouilles ont permis de retrouver la cuve baptismale, et surtout de préciser la datation. Celle-ci exclut totalement la dénomination Temple Saint Jean, qui lui fut donnée un temps, sous prétexte que le bâtiment aurait d'abord servi de temple païen, comme de nombreuses églises. Or nous sommes bien là en présence d'un bâtiment qui a été construit dans le but d'administrer le baptême aux convertis, sacrement qui se donnait auparavant dans le Clain, éloigné d'une centaine de mètres.

Il abrite actuellement un petit musée glyptique.