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Le bélier est le mâle non châtré de la brebis généralement réservé
pour la reproduction. On désigne le mâle et la femelle, sans faire de
distinction de sexe, sous le terme générique de mouton. L'espèce des moutons appartient à la famille des ovidés.
Le bélier est également le nom d'une race de lapins : Lapin bélier ou bélier français. Ces lapins de forte taille ont la particularité d'avoir des oreilles tombantes.
Le mot bélier vient de l'ancien français belin (avec changement de suffixe). L'origine du mot belin est elle moins certaine. Soit un emprunt au mot néerlandais belle « cloche », bel « testicules » ou encore bal « boule », avec un suffixe -in. Soit une adaptation du néerlandais belhamel composé de bel « cloche » et de hamel « mouton », littéralement le « mouton à sonnaille », en référence à la cloche que portait le bélier marchant en tête du troupeau.
Dans la majorité des civilisations antiques ayant côtoyé le bélier, cet animal a pris une grande force symbolique. Bien que les symboles qui lui sont associés varient d'une mythologie à l'autre, il existe, malgré tout, certaines similitudes comme l'incarnation de la force de la nature. Il peut paraître surprenant qu'un herbivore de taille modeste ait une si grande prérogative, mais c'est peut-être justement le fort contraste qui existe entre cet animal si paisible en temps normal et parfois capable de se lancer dans des joutes d'une extrême violence, qui fascinait tant les hommes.
Ses cornes, en forme de spirale, sont également un élément symbolique très fort que l'on retrouve sur les armes de butoir (bélier de siège, ou à la proue de certains bateaux) et dans l'architectures.
Dans la mythologie celte, le bélier symbolise la force de la nature ainsi que la fertilité.
Dans la mythologie grecque, le bélier est également un symbole important dont le mythe de la toison d'or n'est que l'un des nombreux aspects.
Le bélier est le premier des douze signes astrologiques, car à l'époque où le zodiaque fut défini, le Soleil se trouvait le premier jour du printemps (et de l'année) au cœur de sa constellation.
Dans l'Égypte antique, le bélier est associé à de nombreux dieux, dont le plus prestigieux est le dieu dynastique Amon. Il est également le symbole des eaux bondissantes des cataractes du Nil et de son innondation annuelle (Khnoum).
Dieux égyptiens associés au bélier :
