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Bernal Díaz del Castillo

Bernal Díaz del Castillo (1492 ou 1493 - 1581) fut un conquistador, qui écrivit comme témoin de la conquête du Mexique mené par Hernán Cortés.

Né en Espagne sa famille était assez pauvre et il ne reçu qu'une éducation minimale. Il navigua à Cuba en 1514 pour faire fortune, mais après deux années il y trouva peu d'opportunités. La plupart des amérindiens étaient mort à cause des épidémies et du travail forcé, et en 1517 une expédition fut envoyée aux autres îles des Antilles pour trouver d'autres ressources humaines. Díaz join le groupe, sous le commandement de Francisco Hernández de Córdoba. C'était une aventure difficile, et bien qu'ils découvrirent la côte du Yucatán à leur retour à Cuba ils étaient en mauvaise santé.

Cependant, Díaz reparti sur la cote du Yucatán l'année suivante avec Juan de Grijalva, dans l'intention d'explorer les territoires découvert. Revenu à Cuba il s'enrôla dans une nouvelle expédition, celle-ci sous la direction d'Hernán Cortés. Dans ce troisième effort Díaz prit part dans l'une des campagnes militaires les plus réussies de l'Histoire, qui mit fin à l'empire aztèque de Mesoamérique. Pendant la conquête, Díaz parla fréquement avec ses compagnons d'armes à propos de leurs expériences, les recueillant dans une narration cohérente. Le livre qui en résulta fut La conquête de la Nouvelle Espagne (Verdadera Historia de la Conquista de Nueva España). Dedans il décrivit beaucoup des 119 batailles dans laquelles il participa, culminant avec la chute de l'empire aztèque en 1521.

En récompense pour ses services, Díaz fut nommé gouverneur de Santiago de los Caballeros, de nos jours Antigua Guatemala. Il commença à écrire son livre en 1568, presque cinquante ans après les évènements décrits, en réaction à un récit sur ce sujet écrit par le confesseur de Cortés qui n'avait pas participé à la campagne.

Un manuscrit fut trouvé une bibliothèque de Madrid en 1632 et finalement publié, donnant souvent la perspective d'un simple soldat. De nos jours c'est notre source la plus importante pour comprendre les circonstances de ce basculement historique majeur.