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Katana

Katana (en haut) et wakizashi (en bas)

Symbole de la caste des samourai, le katana (刀) est un sabre (épée longue à un seul tranchant, côté convexe quand la lame est courbe). Portée avec un wakizashi, ils forment le daisho.

Terminée en biseau (kissaki), la lame du katana est traditionnellement forgée à partir d'un acier brut (tamahagane) transformé en acier composite. Dur (hadagane ou kawagane) pour l'enveloppe, et plus tendre (shingane) pour le noyau. Ils sont chacun feuilletés de nombreuses fois, puis intimement soudés l'un à l'autre à la forge. Ensuite, en recouvrant d'un mélange d'argile isolant le dos et les flancs, la lame subit une trempe sélective, qui conférera à l'arme les qualités combinées de dureté extrême du tranchant, ainsi que de résistance aux chocs pour l'ensemble.

L'étape suivante est le polissage, effectué à l'aide de pierres à grain décroissant, qui affûte la lame en révélant les structures cristallines, martensite pour le tranchant (hamon ou ligne de trempe), perlite pour les parties moins durcies.

Certaines périodes de l'histoire japonaise étant plus calmes, le katana avait plus un rôle d'apparat que d'arme réelle. Dans ce cas, la garde était plus courte, facilitant ainsi le port au obi (ceinture), au détriment de l'équilibre de l'arme.

Le katana, qui fait approximativement 1 m, peut se manier à 1 ou à 2 mains. Sa poignée (tsuka), suivant le climat politique, variait entre la largeur de 2 ou 3 mains. La tsuka se termine par une garde (tsuba) qui protège la main.

Pour l'entraînement au katana, on utilise trois types de sabre d'entraînement :

• le iaito, réplique en métal, non tranchante, d'un katana; cette déclinaison non létale du sabre japonais est l'outil d'entraînement de prédilection des pratiquants de iaido.
• le bokken, sabre en bois rigide ; c'est une arme en soi (le célèbre samourai Musashi Miyamoto a remporté tous ses duels avec un bokken), il n'est de ce fait utilisé que pour les kata (enchaînements conventionnels) ;
• le shinaï, formé par des lamelles de bambou maintenues par une gaine de cuir ;ce sabre permet de porter des frappes réelles sans danger, moyennent des protections corporelles.

Il existe maintenant des katana en mousse permettant de porter des assauts plus virulents sans danger, utilisés en kendo chambara (forme ludique du kendo).