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Booster

Le nom de booster est donné au moteur-fusée qui est attaché aux navettes spatiales américaines. Par généralisation, le terme peut s'employer pour tous les moteurs auxilliaires à carburant solide utilisés lors du décollage d'engins spatiaux. Il existe aussi des boosters à carburant liquide, comme ceux de l'Ariane IV.

Il contient un mélange de poudre (essentiellement du perchlorate d'ammonium et de l'aluminium) qui permet d'apporter la poussée supplémentaire (en anglais, to boost veut dire renforcer ou augmenter) nécessaire à la navette dans la première phase de son ascension.

Ces moteurs sont détachés en cours de vol et retombent sur Terre (normalement, ils sont dirigés vers l'océan). Cette perte fait de la navette spatiale un véhicule spatial non ré-uilisable puisque certaines parties sont perdues après le vol.

On retiendra que les défaillances structurelles du booster ont provoqué 2 accidents mémorables.

Le 28 janvier 1986, la Navette spatiale Challenger a été perdue, 72 secondes après le décollage, lorsque son booster droit s'est désagrégé probablement à cause d'une faiblesse apparue sur un joint torique. Cela met en évidence les énormes contraintes appliquées sur un élément qui reste essentiellement un gigantesque réservoir de poudre.

Le 16 janvier 2003, lors du décollage de la Navette spatiale Columbia, un morceau du revêtement isolant du booster s'est détaché et est venu percuter la navette, l'événement est alors considéré, à tort, comme anodin, par la NASA, en fait, le débris (env. 1.2 kg de mousse) a endommagé le bouclier thermique sous l'aile gauche, et, 16 jours plus tard, la navette ne résista pas à l'échauffement provoqué par sa rentrée dans l'atmosphère et se désintègra. Les 7 membres de l'équipage périrent. Depuis cette date, la NASA a suspendu tous les vols des autres navettes: Atlantis et Discovery.