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Brasse

La brasse (anglais fathom, symbole fm) est une ancienne mesure de longueur correspondant à l'envergure des bras. Cette unité, bien qu'autrefois utilisée pour la mesure des terres, n'est encore usitée que dans la marine pour mesurer les cordages, les filins ainsi que la profondeur de l'eau. Cela dit, il ne s’agit là que de la traduction française de l’unité anglo-saxonne « fathom ».

Le sens général de la brasse – en partant de la Grèce antique (« orguia »), en passant par l’Allemagne (« Klafter » ou « Faden »), jusqu’à l’Angleterre (« fathom ») – était toujours la mesure de six pieds. À partir du XIIe siècle, cette mesure de six pieds fut appelé toise. (Étymologiquement aussi :  « l’étendue des bras. »)

En France seulement, à cause du « pied du Roi » particulièrement démesuré (pointure 48¾), la brasse fut redéfinie et forma la brasse nouvelle, valant 5 pieds seulement, soit environ 1,624 mètre. Dans les systèmes à base d’un pied un peu plus « normal » (soit inférieur ou à peine supérieur à 30 cm), cinq pieds correspondent au double-pas (lat. passus).

Pour mesurer la profondeur, les marins avaient pour habitude de jeter une ligne plombée à l'eau, d'attendre que celle-ci touche le fond pour ensuite la remonter en comptant le nombre de fois qu'il fallait ramener la ligne d'un poignet à l'autre. On obtenait ainsi le nombre de brasses pour la profondeur de l'eau.