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Histoire
Une bulle (du latin bulla, le sceau) est un document scellé.
À l'origine, le terme désigne le sceau, en plomb ou en or. Il est généralement réservé à l'empereur et au pape.
Il en vient, au Moyen Âge, à désigner le document scellé lui-même. Il se spécialise ensuite pour désigner un type d'acte pontifical et on ne l'utilise plus, dans le domaine laïc, que pour désigner des actes d'une grande importance, scellés d'un sceau d'or, les « Bulles d'or ». La plus célèbre est celle de l'empereur Charles VI, proclamée en 1555, réglementant l'élection impériale.
Le terme est d'abord très générique et désigne tout document apostolique, sans distinction. Depuis environ le XVe siècle, il est reservé aux lettres apostoliques scellées du sceau de plomb, qui commencent de la manière suivante :
De fait, l'appellation bulle dépend souvent du choix du pape, et est souvent donné aux documents scellés qui n'ont pas d'appellation plus précise (encyclique, rescrit, etc.).
On peut observer que dans le texte latin originel des bulles, le document est souvent désigné simplement sous le nom de « litteræ apostolicæ » (« lettre apostolique »), parfois accompagné de la mention « sub plumbo datæ » (« donnée sous le sceau de plomb »). L'appellation peut aussi être traditionnelle : c'est le cas des lettres touchant les jubilés, par exemple les bulles d'indiction émises par Jean-Paul II, Incarnationis Mysterium (10 novembre 1994) pour celui de l'an 2000, et Aperite Portas Redemptori (6 janvier 1983) pour l'année sainte de 1983.
Le sceau de plomb utilisé pour sceller les bulles est un sceau personnel, le nom du pape y est gravé. Il comporte également les effigies de saint Pierre et saint Paul. La bulle peut-être également scellée avec un cachet de cire et l'empreinte de l'anneau du Pêcheur, symbole de saint Pierre. Le sceau et l'anneau sont tous deux conservés, depuis 1973 (motu proprio Quo aptius de Paul VI) par la Secrétairerie d'État, anciennement par la Chancellerie apostolique.
Traditionnellement, la diplomatique distingue plusieurs types de bulle :
