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Un double problème dans les calculateurs analogiques était le coût de réalisation des circuits de multiplication et leur lenteur. Des chercheurs de la compagnie Alsthom eurent l'idée de représenter une grandeur entre 0 et 1 par une probabilité de présence d'un 1 sur une ligne. Une multiplication ne demandait alors plus qu'un simple et logique, circuit très bon marché à produire et de réaction très faibles : l'estimation à 1% de la probabilité ne demandait que 10ms avec une fréquence de 10 000 Hz). Encore fallait-il pour cela que les entrées soient décorrélées, ce qui se réalisait par un petit dispositif additionnel à base d'un générateur aléatoire et d'un circuit ou exclusif (XOR).
Les calculateurs stochastiques, bon marché, fiables et faciles à produire en grande quantité, furent considérés sérieusement dans les années 1970 comme des substituts prometteurs aux circuits fluidiques utilisés dans le monde militaire et industriel. Toutefois la production à des prix de plus en plus faibles de microprocesseurs leur porta un coup fatal. La théorie n'en garde pas moins un attrait ludique aujourd'hui, et il est possible de fabriquer (ou de simuler sur ordinateur) à peu de frais le fonctionnement de calculateurs stochastiques. Leur excellente fiabilité et leur temps de réaction rapide pourraient les rendre à nouveau utiles un jour dans les processus industriels ou les applications militaires - si ce n'est déjà fait.
