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Thé

Le thé ou théier (Camellia sinensis) est un arbuste de la famille des théacées dont on utilise les feuilles séchées ou fermentées afin de les faire infuser pour produire une boisson. Le terme thé peut désigner aussi bien la plante, les feuilles récoltées et préparées que le breuvage.

Le thé contient principalement de la théophylline, mais aussi de la théine (autre nom de la caféine) et de la théobromine, ainsi que de nombreux autres corps chimiques dont les effets thérapeutiques sont étudiés.

Lieux de culture et modes de production

Plantation de thé en Malaisie

Le thé est cultivé principalement en Chine, en Inde, au Sri Lanka, à Taiwan, au Japon, au Népal, en Turquie et au Kenya.

(Note: dans le commerce du thé, le Sri Lanka et Taiwan sont toujours désignés par leur anciens noms de Ceylan et Formose, respectivement.)

Le thé a besoin d'un climat chaud et humide, avec une saison sèche peu marquée. En plantation (densité de 10 000 pieds par hectare) le théier ne dépasse pas 1 mètre de haut. Les premières récoltes commencent au bout de 3 à 4 ans. Ce sont les feuilles des extrémités des rameaux que l'on récolte. La cueillette s'effectue à la main. La méthode et la durée du séchage de la récolte et son oxydation ou non conditionnent la classification de base du thé en thé noir, thé vert ou thé rouge notamment.

Suivant l'âge de la feuille le thé est classé en :

• Orange pekoe (feuilles jeunes enroulées),
• Pekoe,
• Pekoe souchong,
• Souchong,

Composition du thé

Le thé est composé des substances suivantes, classées par ordre d'importance décroissante :

• les tanins
• les protéines ( albumine )
• les glucides
• les acides organiques
• la théine
• les acides aminés
• les vitamines ( A, B, C, E, P )
• les éléments minéraux ( potassium, phosphore, magnésium, calcium...)
• les composants aromatiques

Procédés de transformation

Thés noirs

Le procédé orthodoxe

• Le flétrissage (18 à 32h.) : permet de retirer une partie de l'humidité présentes dans les feuilles fraîches
• Le roulage (30 min.): Les feuilles sont roulées, cela à pour effet de briser les cellules de la feuille qui libèreront des enzymes permettant une meilleure fermentation
• La fermentation (1 à 3h.) : Les feuilles sont mises à reposer dans une pièce chaude et humide
• La dessiccation (20 min.) : Pour arrêter la fermentation on soumet les feuilles à une température de 90°C
• Le tamisage : il s'agit de trier les feuilles et de les emballer

Le procédé CTC

Après avoir légèrement flétrit et coupées les feuilles, celles si sonts totalement déchiquetées par des cylindres équipées de lames metalliques. Elles sonts ensuite roulées dans un ghoogi (tonneau tournant sur lui même).

Thés fumés

Thés rouges

Thés jaunes

Thés verts

Thés blancs

Mélanges et additifs

On distingue plusieurs thés selon les additifs ajoutés et les traitements appliqués aux variétés « pures »:

• le Lapsang souchong (正山小种 ou 烟小种) de Fujian, Chine, thé noir fort, séché au-dessus d'un feu de pins, qui dégage une forte odeur de fumée.
• le thé au Jasmin, dans lequel des fleurs de jasmin sont répandues lors de l'oxydation, et il en reste un peu comme décoration. Beaucoup d'autres fleurs, incluant les roses et d'autres pousses aromatiques sont utilisées en Chine.
• le Earl Grey, souvent composé d'un mélange de thés noirs, additionné de l'essence d'un fruit tropical, la bergamote.
• des thés épicés, comme l'indien chai, parfumé avec des épices douces comme le gingembre, la cardamome, la cannelle, le poivre noir, le clou de girofle, la Feuille de la baie indienne? et quelquefois de la muscade avec du rhum.

Ersatz

• Maté (ou hierba mate) est un buisson qui pousse surtout en Argentine, en Uruguay et au Brésil.
• Rooibos (buisson rougeâtre) qui pousse en Afrique du Sud,
• Lapacho (nommé aussi Taheebo) est la doublure interne de l'écorce d'un arbre qui croit dans la jungle brézilienne,
• "Thé aux herbes" qui ne fait référence à aucune plante, ni même à une fleur spécifique.

Histoire

Mythes

• Selon une légende, Gautama Bouddha découvrit le thé quand une feuille tomba dans sa tasse alors qu'il méditait, assis dans un jardin ;
• Selon une autre légende, c'est Bodhidharma qui, s'étant coupé les paupières pour ne pas s'endormir pendant qu'il méditait, vit les premières plantes pousser là où ses paupières étaient tombées,
• Dans une autre légende, c'est pendant une tournée de l'empereur de Chine, Shen Neng, que quelques feuilles de thé sont tombées d'un arbre sauvage dans l'eau chaude de sa boisson, formant une liqueur brun-jaune. Il goûta la mixture par curiosité et fut séduit par son arôme et ses propriétés stimulantes.

Guerre

La Partie de thé à Boston fut, en 1773, un acte de désobéissance dans lequel des habitants des colonies qui allaient constituer les États-Unis d'Amérique jetèrent des caisses de thé britannique pour protester contre les taxes.
La forte demande de thé au Royaume-Uni qui creusait le déficit commercial avec la Chine, conduisit les Britanniques à développer la culture du thé dans leur Empire et à faire pression sur les Chinois pour leur vendre de l'opium, ce qui déclencha la Guerre de l'opium en 1832-1842.

le mot « Thé »

Le Caractère chinois pour thé est 茶, mais il a deux prononciations complètements différentes. L'une est 'te' qui vient du mot malais désignant cette boisson dans le dialecte Min-nan pratiqué en Amoy. L'autre est utilisée en cantonais et en mandarin et vient du mot 'cueillir' et dont le son est 'cha'.

Statistiques économiques

Production

Stocks

Exportations

Bien que certaines pays producteurs de thé soient eux-mêmes de gros consommateurs, une part importante de la production mondiale est destinée à l'exportation. En 1999, cette part représentait 44,7 % du volume total. Les principaux exportateurs en 1999

Importations

Voir aussi

• thé chinois
• thé à la menthe, spécialité des pays arabes