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Canal de Nantes à Brest

Le canal de Nantes à Brest est un canal français à petit gabarit qui relie les villes de Nantes et de Brest et emprunte les vallées de l'Isac, de l'Oust et du Blavet. La construction de ce canal a débuté sous Napoléon Ier. Aujourd'hui, sa longueur totale est de 360 km.

Histoire

L'idée d'ouvrir une voie de navigation intérieure en Bretagne date du XVIe siècle. Basé sur cette idée, un premier projet de canal et des plans sont élaborés en 1769, mais il n'est pas réalisé.

Il faut attendre le tout début du XIXe siècle et le blocus de Brest par les Anglais, pour convaincre Napoléon Ier de l'intérêt de débloquer Brest par l'arrière pays. La construction du canal s'étale du début au milieu du XIXe siécle.

A partir de 1923, la construction d’un barrage à Guerlédan et les progrès du chemin de fer mettent un point final au « fret » par voie d’eau (douce) entre Nantes et la rade. Aujourd’hui, les chevaux de halage ont laissé place aux pêcheurs, promeneurs, sportifs. Gabares et chalands disparus, le canal, lui-même n’ouvre plus ses écluses qu’aux plaisanciers.

Géographie

Le canal mesure, de l'Erdre à l'Aulne, 364 km mais n'est artificiel que sur 20% de sa longueur soit 73 km. Huit cours d’eau sont canalisés pour l’alimenter, ou aménagés pour les rendre eux aussi navigables, devenant les ramifications d’un assez surprenant réseau navigable breton Les ouvriers - parfois des paysans, souvent des prisonniers de guerre – et les ingénieurs créèrent, au total, près de 600 kilomètres de voies et 325 écluses dans les cinq départements traversés par le canal.