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Le canal de Panama est un large canal long de 79,6 km, coupé par six énormes écluses, traversant l'isthme de
Panama et reliant les océans Atlantique et Pacifique.
Le dimensions maximales des bateaux transitant par le canal sont de 34,5 m de large et 305 m de long. On appelle panamax ces navires.
La différence de niveau de l'eau entre les deux extrémités (Miraflores coté Pacifique et Gatún coté Atlantique) est d'environ 25 centimètres. Le point culminant est le lac Gatún avec une altitude de 26 mètres.
La construction entreprise par les Français à la fin du XIXe siècle donna lieu à une grave crise financière et politique dit le scandale de Panama.
Le canal et une bande autour furent placés sous le contrôle des États-Unis pendant le XXe siècle sous le nom de « Zone du Canal » (Canal Zone). Les États-Unis bénéficiaient d'une extra-territorialité sur cette zone, sur laquelle ils entretenaient plusieurs bases militaires.
Bien que rétrocédé au Panama, le canal est toujours considéré comme une voie d'eau intérieure par les États-Unis : il est ainsi prévu dans le traité de rétrocession que les navires battant pavillon étatsunien ont une priorité de passage sur les autres.
Le canal de Panama est selon l'American Society of Civil Engineers (l'association américaine des ingénieurs en génie civil) l'une des sept merveilles du monde moderne.
Le chiffre d'affaires annuel du canal a franchi en 2003 le milliard de dollars pour un bénéfice du tiers. Le projet d'élargissement, d'un coût total de 8 milliards de dollars, permettrait d'accueillir des bâtiments deux fois plus grands que ceux transitant aujourd'hui, va être soumis à un référendum des citoyens.
Actuellement 5 % du commerce maritime mondial transite par le canal de Panama.
