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Le canal du Midi est un canal français qui relie la Garonne à la Méditerranée. Il fournit avec le canal latéral à la Garonne une voie navigable (le canal des deux mers) de l'Atlantique à la Méditerranée. Il a été prolongé par le canal du Rhône à Sète.
C'est le commerce du blé qui motiva sa construction. Construit au XVIIe siècle, de 1666 à 1681, sous le règne de Louis XIV, sous la supervision de Pierre-Paul Riquet, le canal du Midi est le plus ancien canal d'Europe encore en fonctionnement.
Le creusement de ce canal est une vieille chimère. Trente ans avant le commencement des travaux, l'étude d'un projet similaire avait été confiée à une assemblée dont le père de Riquet faisait partie. En 1666, Colbert autorisa le commencement des travaux.
Louis XIV n'avait pas seulement ordonné la construction du Canal royal du Languedoc afin de faciliter le commerce. Néron, Auguste, Charlemagne, Francois Ier, Charles IX et Henri IV y avaient songé avant lui. Lorsque le roi reçut la proposition de Riquet, en 1662, il y vit l'opportunité de priver l'Espagne d'une partie de ses ressources, et l'occasion de marquer son règne d'une œuvre impérissable .
Pendant quinze ans, près de 12 000 ouvriers ont travaillé à cette réalisation. Le canal fut ouvert à la navigation en 1681, soit un an après la mort de l'ingénieur présidant à sa conception. L'étude était complexe, il s'agissait de résoudre de nombreux problèmes techniques, et de trouver l'eau pour remplir le sillon.
Pierre-Paul Riquet mit en place un système complet de collecte d'eau dans la Montagne Noire, connu sous le nom de « la rigole », et n'hésita pas à faire construire de nombreux ponts-canaux et tunnels.
Curieusement, le canal ne remplit pas vraiment son office. Le contexte économique et politique, les tensions de la guerre d'Espagne empêchèrent le développement économique que l'on avait escompté.
Le canal du Midi court sur 241 kilomètres entre Marseillan (où il débouche dans l'étang de Thau), près de Sète, et Toulouse. Il a été considéré par ses contemporains comme étant le plus grand chantier du XVIIe siècle.
Parmi les ouvrages d'art construits le long du canal on peut citer :
Depuis 1996, il fait l'objet d'un classement dans la liste du patrimoine de l'humanité.
Plus fréquenté que la Seine, il assure à lui seul un cinquième du tourisme fluvial français, et 80 % des passagers sont étrangers, essentiellement des Allemands, des Suisses et des Anglais.
