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Un canal est une voie navigable artificielle. On peut assimiler à un canal une rivière canalisée, c'est-à-dire dont les caractéristiques géométriques ont été modifiées pour faciliter la navigation : élargissement et approfondissement du lit, aménagement des
berges pour faciliter l'accostage, création d'écluses.
Ces dernières maintiennent un tirant d'eau minimum et permettent aux bateaux de circuler à contre courant sans effort. En contrepartie la pente hydraulique d'un bief (un tronçon entre deux écluses) est pratiquement nulle, ce qui nécessite des opérations de dragage périodiques pour éviter l'envasement.
On distingue plusieurs catégories de voies navigables en fonction de la taille des bateaux susceptibles d'y circuler :
Les catégories V et VI sont dites grands gabarits. La catégorie 0 est réservée à la navigation de plaisance.
Un canal peut aussi avoir d'autres finalités que la navigation, comme l'irrigation ou la régulation d'un cours d'eau en détournant une partie des crues.
