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Canaries

Drapeau des îles Canaries

Les îles Canaries (en espagnol Islas Canarias) sont un archipel situé dans l'océan Atlantique au large du Maroc, sous souveraineté espagnole. Elles constituent l'une des Communautés autonomes de l'Espagne et deux provinces. Elles font partie des régions ultrapériphériques.

Géographie

L'archipel comprend 7 îles principales et plusieurs îlots répartis en trois groupes :

• à l'est
  • Lanzarote, capitale Arrecife
  • Fuerteventura, capitale Puerto del Rosario
• au centre
  • Grande Canarie (Gran Canaria), capitale Las Palmas de Grande Canarie
  • Teneriffe, capitale Santa Cruz de Teneriffe
  • La Gomera, capitale San Sebastian de la Gomera
• à l'ouest
  • La Palma, capitale Santa Cruz de la Palma
  • Hierro, capitale Valverde.

Lanzarote, Fuerteventura et Grande Canarie forment la province de Las Palmas. Teneriffe, La Gomera, La Palma et Hierro forment la province de Santa Cruz. Ces îles présentent des caractères géologiques et des configurations très différents :

Paysage volcanique de Lanzarote

• Lanzarote a un relief fortement marqué par un volcanisme récent et encore actif ;
• Fuerteventura est assez plate et surtout, très aride : elle est la plus proche du Sahara ;
• Grande Canarie est une île massive, de forme arrondie avec un relief montagneux marqué et assez confus ;
• Tenerife est la plus grande île ; elle est dominée par un volcan actif situé en son centre, le Teide, qui est le plus haut sommet d'Espagne ;
• Gomera, proche de Tenerife, est une petite île au relief très morcelé, avec des vallées sans communications faciles entre elles, à tel point que ses habitants ont inventé un extraordinaire langage sifflé, le silbo, pour communiquer ;
• La Palma est montagneuse et la plus boisée de l'archipel ;
• Hierro est la plus petite, la plus loitaine et la moins connue.

La population est concentrée principalement dans les deux grandes îles de Tenerife (capitale Santa Cruz de Tenerife) et de Grande Canarie (capitale Las Palmas).

Histoire

Les îles Canaries sont probablement connues depuis l'antiquité sous le nom d'« Îles Fortunées ».

Redécouvertes par les Européens au XIII^e siècle, les Canaries furent conquises à partir de 1402 sur les premiers habitants (les Guanches) probablement venus d'Afrique du Nord et restés à l'âge de pierre. Ces peuplades s'ignoraient d'une île à l'autre et ne savaient pas naviguer.

Le premier conquérant fut le normand Jean de Béthencourt, qui parvint à s'établir à Lanzarote, puis Fuerteventura et Hierro. Il fut reconnu roi des Canaries par Henri III de Castille, mais ne prit jamais pied sur les autres îles, beaucoup plus peuplées et dont les habitants étaient de farouches guerriers.

Pendant des dizaines d'années, Portugais et Espagnols se disputèrent la possession des terres. L'archipel, étape importante sur les routes maritimes conduisant vers l'Afrique australe, l'Asie et l'Amérique fut finalement attribué à l'Espagne en 1479 par le traité d'Alcaçovas.

La conquête des dernières îles de se fit qu'en 1491 (La Palma) et 1496 (Tenerife).

Massacrés, emmenés en esclavage ou assimilés par les colons, les différents peuples Guanches disparurent ainsi que leurs langues et leur culture.

Christophe Colomb y vécut et y fit escale pendant son voyage de découverte de l'Amérique.

Économie

D'un climat doux et ensoleillé pendant toute l'année et bénéficiant de singuliers paysages marqués par le volcanisme, les Canaries sont une destination touristique de tout premier plan (principalement à Tenerife, Lanzarote, Grande Canarie).