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Cancer (constellation)

Astronomie > Astronomie d'observation > Constellation > Zodiaque

Cancer
Nom latin	Cancer
Génitif	Cancri
Abréviation	Cnc
Symbole	♋
Grandeur	506 degrés carrés
Visibilité	90° nord à 60° sud
Méridien	15 mars, 21h00
Étoiles de magnitude apparente < à 3	0
Étoile la plus brillante - magnitude apparente	Al Tarf (β Cnc) 3,5
Constellations limitrophes	Gémeaux Hydre Lion Lynx Petit chien

Le Cancer, ou le Crabe, est l'une des constellations du zodiaque, traversée par le Soleil du 20 juillet au 10 août. Le Cancer est petit et faible et ne ressemble pas à un crabe. Il se trouve entre les Gémeaux à l'ouest et le Lion à l'est, le Lynx au nord et l'Hydre et le Petit chien au sud.

Étoiles principales

Al Tarf (β Cancri)

L'étoile la plus brillante de la constellation du Crabe est Al Tarf (β Cancri), La Fin en arabe. Il s'agit d'une étoile géante orange de classe K, 53 fois plus large que le Soleil et 660 fois plus brillante. Sa rotation sur elle-même est assez lente, il lui faut plus de deux ans pour la compléter.

Al Tarf est une étoile double, son compagnon de magnitude apparente 14 est une naine rouge située à 2 600 UA. Le couple met plus de 76 000 ans pour effectuer une orbite complète.

Acubens (α Cancri)

Acubens dérive d'un terme signifiant La Pince en arabe, signifiant ainsi que cette étoile caractérise la constellation du Cancer. Elle porte d'ailleurs la désignation α, bien qu'elle ne soit que la 4^e étoile la plus brillante de la constellation.

Acubens est une étoile de classe spectrale A5m, c'est-à-dire métallique. Son spectre est en effet enrichi en éléments métalliques, comme le zinc, le strontium, le barium, etc.

Acubens est en fait un système multiple, constitué de deux couples d'étoiles distincts. Le plus brillant est composé de deux étoiles identiques (des naines de classe Am), située à 5,3 UA l'une de l'autre et orbitant en 6,1 ans. Le deuxième couple est formée de deux étoiles naines de classe M, de magnitude 12, orbitant autour du premier couple à plus de 600 UA en plus de 6 300 ans.

Tegmine (ζ Cancri)

Tegmine n'est pas l'étoile la plus brillante de la constellation du Cancer, bien qu'elle possède un nom propre. Ce qui la caractérise, c'est qu'il s'agit en réalité d'un système multiple.

À la base, ζ^A et ζ^B, deux étoiles de magnitude 5,6 et 6, orbitent l'une autour de l'autre en 60 ans, éloignées de 19 UA. ζ^C est ensuite située à 175 UA de ce couple et tourne autour de lui en 1 115 ans. Des études récentes ont montré qu'une autre étoile, ζ^D, de magnitude 9,7, tourne autour de ζ^C, probablement en 17,6 ans, quoique son orbite soit vraisemblablement très perturbée. ζ^D est vraisemblablement une naine blanche, mais il est également possible qu'elle soit elle-même une étoile double.

Autres étoiles

La 3^e étoile de la constellation est ι Cancri. Il s'agit d'une étoile double dont les deux composantes sont très éloignées. ι^A est une géante de magnitude 4,03 et de classe G7.5 et ι^B une étoile naine ordinaire de magnitude 6,58 et de classe A3V. Les deux étoiles sont éloignées de plus de 2 800 UA et tourneraient l'une autour de l'autre en plus de 65 000 ans.

Deux autre étoiles dans cette constellation portent un nom : Assellus Australis (δ Cancri) et Borealis (γ Cancri), Les Ânes du Sud et du Nord en latin, car ces deux étoiles sont proches de l'amas ouvert Praesepe, dont le nom peut signifier la Ruche ou la Crêche. Assellus Australis et Borealis seraient donc deux ânes s'abreuvant à la crêche... Il pourrait également s'agit des ânes qui portaient Dionysos et les Silènes à la bataille.

Asselus Australis est une géante rouge qui possède un compagnon de magnitude 11,9.

Asselus Borealis est un système quadruple. La primaire, γ^A, est de magnitude 4,66 et la secondaire, γ^B, est de magnitude 8,7. Ces deux étoiles sont à leur tour flanquées chacune d'un compagnon de magnitude 12.

55 Cancri possède un système planétaire avec deux planètes confirmées, l'une de 0,84 fois la masse de Jupiter, l'autre vraisemblablement de 5 fois la masse de celle-ci.

Tableau récapitulatif

N.B. : Les valeurs numériques proviennent des données mesurées par le satellite Hipparcos [1]

Objets célestes

La constellation contient l'amas ouvert M44 ou Praesepe, également nommé la Ruche. De magnitude 3,7, il est visible à l'œil nu. Éloigné de 577 années lumière, il contient plus de 300 étoiles. Son âge et son mouvement propre est le même que celui de l'amas des Hyades, laissant penser qu'ils ont une origine commune.

Histoire

Cette constellation était appelée Tortue par les babyloniens ou Scarabée par les égyptiens, 4 000 ans av. J.-C. Dès 2 000 ans av. J.-C., la plupart des civilisations la dénommaient Crabe ou une semblable créature à pinces. Quelques grecs la connaissaient sous le nom de Porte des Hommes, là d'où les âmes provenaient pour pénétrer les corps à la naissance.

Pour les grecs, il s'agissait également d'un petit crabe envoyé par Héra pour arrêter Hercule dans son combat avec l'Hydre et qui fut écrasé pour ses efforts.

Astrologie

Le signe astrologique du Cancer (qu'occupe le Soleil entre 21 juin - 22 juillet) s'associe avec cette constellation. Dans quelques cosmologies, le Cancer s'associe avec l'élément classique de l'Eau, et s'appelle ainsi un signe d'eau (avec le Scorpion et les Poissons.) Son opposé polaire est le Capricorne.