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Le mot capitalisme est inventé par Karl Marx au milieu du XIXe siècle et utilisé par lui avec une connotation péjorative. C'est plus d'un siècle plus tard seulement que le mot sera revendiqué positivement, notamment par Ayn Rand.
Il désigne au sens strict un système économique fondé sur la primauté du droit de propriété individuelle et en particulier de la propriété privée des moyens de production. Il implique donc un système politique assurant sa pérennité. Est considéré comme capital tout bien qui n'a pas été consommé immédiatement par son détenteur, mais réservé à un usage futur, directement (simple stockage) ou indirectement (conversion en un bien de production, capable par combinaison avec plus ou moins de travail de générer des biens nouveaux).
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Les individus les plus riches ayant des revenus supérieurs à leur consommation, ils accumulent de plus en plus de biens, et font en sorte pour éviter toute concurrence que les plus pauvres ne puissent pas se permettre cette accumulation et manquent de réserves (processus de domination). Les biens accumulés sont en partie recyclés dans la modernisation de l'appareil productif, ce qui accroît encore la marge d'action des plus riches et leur possibilité de négocier favorablement leurs contrats.
Par extension, on a appelé ultérieurement capitalisme d'État un régime où la propriété n'est pas individuelle, mais collective : la richesse étant concentrée entre les mains de responsables politiques censés (officiellement!) ne pas s'en servir pour eux, mais pour le compte de tous.
Les deux capitalismes sont parfaitement compatibles, conduisant à un régime mixte (exemple : France).
Sont souvent considérées aussi comme « capital » des ressources immatérielles, notamment éducation, réseau social, propriété intellectuelle, etc. On parle parfois alors de capitalisme cognitif
Le capitalisme est un régime économique et social dans lequel les capitaux, source de revenus, n'appartiennent pas, en règle générale, à celles et ceux qui les mettent en valeur par leur travail.
Les utilitaristes de gauche et de droite, qui jugent le système à ses résultats sociaux, auront deux points de vue plus ou moins compatibles.
Pour les libéraux, le système ne doit pas être jugé (seulement) en terme d'utilitarisme, mais (surtout) d'un point de vue moral : il appartient à chacun de déterminer ce qu'il fait de son capital de départ, et l'important est surtout d'assurer un bon départ. Les libéraux ne nient pas les rapports de forces économiques, mais ils nient que l'on puisse les équilibrer ou les résoudre : on peut seulement les déplacer avec une perte due à la prise en compte de critères moins pertinents du point de vue de l'allocation optimum des ressources, et sans garantir plus de « justice sociale ». Toute notion d'arbitrage est alors considérée comme un leurre.
L'analyse socialiste, développée par Marx dans Le Capital est qu'en régime capitaliste, les prolétaires sont obligés de se salarier pour subvenir à leurs besoins, en étant donc en situation d'exploitation (domination ) par les capitalistes (ou bourgeois) : par sécurité, un prolétaire doit être payé chaque jour de juste ce qu'il faut pour être en mesure de venir travailler le lendemain et rien de plus. Pour cette raison, Karl Liebknecht considère que « la société capitaliste n'est rien d'autre que la domination plus ou moins voilée de la violence ».
Le scénario de paupérisation continue des travailleurs n'a guère été suivi pendant les Trente glorieuses dans les pays occidentaux industrialisés. Par ailleurs les entreprises participatives (par exemple Sociétés coopératives ouvrières de production - ou SCOP) n'ont pas supplanté les entreprises capitalistes traditionnelles comme plusieurs penseurs (dont Victor Hugo et Bertrand Russell) l'avaient espéré
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