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Capitule

Le capitule est l'inflorescence caractéristique de la familles des composée ou Astéracées. La marguerite est un exemple type de capitule, qui ressemble à première vue à une fleur simple, au cœur jaune, bordé de longs pétales blancs, et qui est en réalité « composée » de nombreuses petites fleurs sessiles ou fleurons.

Sur le plan morphologique, le capitule est l'homologue d'une ombelle dont les rayons seraient raccourcis à l'extrême.

Étymologie : vient du latin capitulum, petite tête, diminutif de caput, -itis, la tête.

Synonymes : céphalanthe, calathide, anthode.

Les éléments qui composent le capitule

• le réceptacle : c'est un plateau élargile qui résulte de la transformation de l'axe de l'inflorescence. Il peut être plat ou bombé en cône plus ou moins proéminent, ou creusé en cuvette. Plus ou moins charnu, il peut prendre des dimensions étonnantes dans le cas du tournesol. Dans certains cas, il porte des écailles insérées entre les fleurs, qui constituent parfois un caractère utile pour la détermination des espèces.
• l'involucre : constituée de bractées (feuilles transformées) qui entourent le réceptacle et protègent l'ensemble du capitule.
• les fleurs : les fleurs sont sessiles, c'est-à-dire sans pédoncule. (mais on peut dans certains cas, comme chez le panicaut (ombellifères ou Apiacées), observer un court pédoncule. Chez les composées, on les appelle fleurons, ce sont des fleurs à corolle soudée (gamopétale) formant un tube ; elles sont de deux types :
  • les fleurons ligulés : situés à la périphérie, ils portent une languette allongée, le ligule, qui simule le pétale d'une fleur simple (fleurs ligulées) ; ils sont unisexuées mâles (staminés) ;
  • les fleurons tubulaires : situés au centre du plateau, formant un tube terminé par cinq lobes, ils sont hermaphrodites (staminés et pistilés).
• la disposition des fleurons sur le réceptacle forme des spirales égulières qui suivent les règles de la phyllotaxie dans lesquelles on peut retrouver la suite de Fibonacci.

Un capitule comestible : l'artichaut

Dans l'artichaut, c'est le réceptacle et la base des bractées qui sont comestibles. L'artichaut est cueilli jeune, avant la floraison complète et l'ouverture du capitule.

Faux capitules

Certaines inflorescences compactes et denses sont parfois appelées capitules, mais en réalité ce sont des grappes. C'est le cas du trèfle.

Inflorescences composées

Les capitules peuvent être isolés (cas du pissenlit) ou être eux-mêmes réunis en inflorescences de différents types : grappes, épis, corymbes, panicules, voire capitules, cas de l'échinops, dont le capitule sphérique est constitué par la réunion de capitules élémentaires à fleuron unique.