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Baleine (constellation)

Baleine
Nom latin	Cetus
Génitif	Ceti
Abréviation	Cet
Grandeur	1 231 degrés carrés
Visibilité	70° nord à 90° sud
Méridien	30 novembre, 21h00
Étoiles de magnitude apparente < à 3	3 (α, β et ο)
Étoile la plus brillante - magnitude apparente	Mira (ο Cet) 2,0 (au maximum)
Constellations limitrophes	Bélier Éridan Fourneau Poissons Sculpteur Taureau Verseau

La Baleine est une énorme constellation dans la « Mer » du ciel méridional. Bien que la Baleine soit la quatrième plus grande constellation du ciel, elle ne possède que des étoiles au plus de 2^e magnitude.

Étoiles principales

Mira (ο Ceti)

L'étoile la plus intéressante de la constellation est vraisemblablement ο Ceti, Mira (la « merveilleuse »). Ce fut la première étoile variable à être découverte, en 1596. Sur une période de 331,65 jours, elle varie entre la magnitude 2,0, facilement visible à l'œil nu, et 10,1, qui la rend totalement invisible dans la constellation.

Mira est une étoile rouge, une variable à longue période. Avec une température de surface de 2 000 K, c'est une des étoiles visibles les plus froides. Néammoins, elle est à son maximum 15 000 fois plus brillante que le Soleil.

Mira est une étoile en fin de vie, ayant épuisée ses réserves d'hélium, fusionné en carbone et en oxygène. Son diamètre est plus de 300 fois plus grand que celui du Soleil et elle s'étendrait deux fois plus loin que l'orbite de Mars si elle était à sa place. Mira est donc une étoile instable, dont les changement de luminosité sont causés par des modifications périodiques de la taille de l'étoile. À court terme (à l'échelle astronomique), son enveloppe externe devrait être soufflée et l'étoile se réduira à son noyau et deviendra une naine blanche.

Deneb Kaitos (β Ceti)

L'étoile la plus brillante de la Baleine est appelée Deneb Kaitos (la « queue du monstre » en arabe) ou Diphda et porte cependant le β dans la désignation de Bayer.

Deneb Kaitos est une étoile géante en fin de vie, 17 fois plus grande que le Soleil. Elle est l'une des sources les plus intenses de rayons X dans l'entourage du Soleil, sans que le mécanisme derrière cette émission soit connu.

Menkar (α Ceti)

L'étoile α de la constellation s'appelle Menkar, de l'arabe, مِنْخَر minḫar (qu'on écrit plus simplement منخر et transcrit plus couramment minkhar), « nez », bien que celle-ci se trouve en fait dans la « gueule » de la bête. Sa désignation comme α, alors qu'elle est moins lumineuse que Deneb Kaitos (ou que Mira par intermittence), tient probablement à sa place dans la constellation, à la tête du monstre.

Menkar est une géante rouge de température peu élevée (3 700 K). C'est aussi une variable irrégulière, sa luminosité pouvant varier aléatoirement de près de 6%. Sa faible teneur en carbone suggère qu'elle a épuisé ses réserves d'hélium et commence à contracter son noyau de carbone. À terme, elle devrait vraisemblablement connaître la même évolution que Mira.

Autres étoiles

Dans cette grande constellation, plusieurs autres étoiles portent un nom : Baten Kaitos (ζ Ceti) (le « ventre du monstre »), une géante orange, Kaffaljidhm (γ Ceti) (la « Partie de la Main », cette étoile provient d'une ancienne constellation arabe), Deneb Algenubi (η Ceti) et Deneb Kaitos Shemali (ι Ceti).

τ Ceti se trouve à 11,7 années lumière de la Terre, l'étoile est le 19e plus proche système stellaire.

Tableau récapitulatif

N.B. : Les valeurs numériques proviennent des données mesurées par le satellite Hipparcos [1]

Objets célestes

Puisque la Baleine se trouve loin du plan de la Voie lactée, les galaxies qui y sont présentes ne sont pas obscurcies par la poussière de la nôtre. La plupart d'entre elles sont faibles; la plus brillante est M77, de 9^e magnitude, près de δ Ceti.

L'écliptique est très proche à cette constellation. Quelques-unes des planètes du Système Solaire peuvent parfois s'y trouver pendant de brèves périodes. L'astéroïde 4 Vesta fut d'ailleurs découvert dans cette constellation en 1827.

Histoire

Dans la mythologie grecque, la Baleine representait le monstre Cetus qu'envoya Poséidon offusqué pour prendre le sacrifice de la princesse Andromède. Persée sauva celle-ci en pétrifiant le monstre avec la tête de la Méduse.

Il est possible que le monstre ait été par la suite assimilé à la baleine ayant avalé Jonas dans la Bible.